– Эти люди сами не знают, чего хотят.

– Естественно. Им раньше и не предлагали хотеть что-то, кроме хорошего урожая, покладистой жены, плодовитой скотины и привычных податей. Принимать решения, где и как следует жить, им раньше не приходилось.

– Ты привык к своему бесхребетному Остреборху. В Беотрайде живут другие люди.

– Сам видишь, что отличий нет, и я говорю по делу. – В ответ Роннар только пожал плечами. – Люди везде одинаковые, просто жизнь у них разная, вот и ведут себя по-разному. Эти, видишь, привыкли получать безопасность от обладателя твёрдой руки… Ты, если хочешь повелевать князьями, и чтоб тебя воспринимали как самого главного господина, не обращай внимания на крестьян. Никакого внимания. С чего ты вообще взялся интересоваться их мнением? Тогда уж пойми и их: если перед тобой выплясывают: «Да что пожелаете, да как считаете!» – то самое милое дело выкатить кучу претензий и в придачу ещё кровно обидеться на получившийся результат. А вот если не выплясывают, то как-то проще принять то, что есть, и то, что до́лжно.

– Разве я сейчас выплясываю перед кем-нибудь?

– По-моему, так не особо, а по их получается, что да. Раз ты по их меркам добр, значит, выплясываешь. Уж как водится. Они привыкли к другому обращению. Ты же сам видел, к какому именно.

– И что ты мне предлагаешь делать?

– Да делай, что решил. Ведём эту тощую команду в Ишмей, значит, ведём, так точно, командир! Идём к Арисфорту – значит, идём, а на этих болванов плюём. Всех на свете не обогреешь, господин. Сам знаешь.

– Странно, что ты со своим ко мне отношением ещё пытаешься меня наставить. Неужели ты делаешь это от души?

– Разумеется. Наставляю я всегда от души. А почему бы мне этого не делать? Вообще ж ты хорошее дело задумал. Что же до моего отношения, то если всё пойдёт так, как я думаю, то мне тебя убивать просто не понадобится. Поборничество тебя потихоньку оставит, придёт другая власть от Пламени. И вся моя проблема решена наилучшим образом!

– Ты ненормальный, парень!

– Я-то нормальный. Нормальней всех на свете. И, между прочим, радею о нашем деле. Я опытнее тебя в нём, потому что старше, и я могу судить.

Роннар отмахнулся от собеседника и пошёл проверять, как идёт подготовка к походу. Слова Годтвера всё-таки пали на благодатную почву, и принц совсем иначе стал смотреть на крестьян, которых ему предстояло сопровождать до форта. И разговаривал теперь с ними совсем иначе: коротко и жёстко. Нет, его бойцы не будут помогать им грузить телеги. И тащить их по болоту тоже не будут, ваш скарб, вы и волоките. И лошадей своих не дадим. Не хотите, можете оставаться в своём посёлке. Одни. Помирайте, если желаете. Вольному воля.

Крестьяне ворчали и зыркали, но поспешно собрались, и вещи свои каким-то образом благополучно вытащили на дорогу, и скотину выгнали всю, до последней козы, до самого мелкого гусёнка. Их отряд превратился в натуральный караван переселенцев, да им по сути и был. Двигались очень медленно, распределив сельчан среди вооружённых бойцов и потому поневоле растянув силы.

На третий день пути Роннара обеспокоило что-то неясное, он стал чаще оглядываться, и в какой-то момент наткнулся на понимающий взгляд Годтвера. Остреборхский поборник явно направлялся к нему.

– Что – начал чувствовать? Как профессионал ты ещё не совсем потерял хватку.

– Можно подумать, я к тебе в ученики просился, и ты, так уж и быть, согласился. А теперь снисходительно вещаешь.

– А может, недурно было бы и попроситься.

– К человеку, который хочет тебя убить? Просто отличная идея!

– Уже не хочу, сказал же. Захочу снова, только если окажется, что я не прав, а я всегда оказываюсь прав. Так вот, поговорим о чутье – ты же чуешь, верно? Бестии-то близко!

– Выслеживают нас?

– Да наверняка! Зачем бы ещё им подкрадываться, если не атаковать в удобный момент? Наверняка ждут разрыва колонны, чтоб быстро разобраться с меньшей частью и уйти.

– В этом нет нужды, – зло процедил Роннар сквозь зубы. – Мы так растянулись, что нас можно начинать безнаказанно есть с хвоста. Значит, придётся прямо сейчас собраться группой и ждать нападения.

– Погони всех крестьян со скотом на один край – и так будешь знать, откуда последует удар. Бестии возьмутся за них первым делом, они ведь тоже на охоте. Это понятно, им нужно пропитание. А мы успеем подготовиться, например, перестроить бойцов, или что там будет нужно сделать.

– Тебе наживку-то не жалко?

– А с чего мне их жалеть? Я – воин, а они – чужая добыча, не более. Ты же не думаешь, что от них может быть толк в этом походе? Считаешь, они начнут сопротивляться? Сомневаюсь. Они будут стоять и ждать, пока их станут резать.

– К чему ты всё это говоришь?

– Чтоб ты верно понимал ситуацию. Я же сейчас вроде как твой советник. Сподвижник. Нет?

Принц криво усмехнулся и, чтоб не соглашаться, отвернулся: поискал взглядом Килана. Его видно не было, но надо было что-то предпринимать прямо сейчас. Бестии наверняка нападут до того, как бойцы подготовятся, но это же не повод вообще отказываться от подготовки. Пришлось окликать каждого, кто мог слышать и передать сообщение по цепочке. Роннар громко отдал распоряжение, и бойцы стали стягиваться поближе друг к другу и подготовили оружие.

И именно эта громогласность оказалась ошибкой, потому что распоряжение услышали и беженцы тоже. Они немедленно запаниковали, заметались, хватаясь то за одно, то за другое, дёргая коней и коров, и совершенно не думая о том, насколько сильно они мешают своим же потенциальным защитникам. Бойцы, которые отвыкли от подобного поведения, стали натыкаться на них, падать, беситься и вдохновенно орать угрозы, и их уже не хватало на то, чтоб внимательно смотреть по сторонам.

И, разумеется, в этот самый момент враг повалил из лесу так густо, будто действительно сидел там и ждал, когда же добыча примется мешать сама себе.

Роннар едва слышно выругался и погнал коня им навстречу, мысленно успокаивая себя, что Килан обязательно сообразит, что от него требуется, и сумеет навести порядок. Его же поборническое дело – сражаться с бестиями единолично, а не пытаться строить геометрию и последовательности боя, хоть это тоже чрезвычайно важно. Но он не умеет успокаивать паникующих людей. Он не знает, что им нужно крикнуть и чем пригрозить, чтоб они перестали путаться под ногами. Может быть, Килан знает.

А ещё принц краем глаза отметил, что Годтвер уже вступил в бой в другой стороне, и вроде бы справляется со своим делом. Он успевал зычно распоряжаться окружающими, и те его слушались. Любопытно. Роннар успокоился и начал сражение чуть в стороне от коллеги. Конечно, из двух человек нельзя построить надёжный заслон, и вряд ли от их искусности будет значимый толк. Но что могут, они сделают.

Для принца бой получался самым что ни на есть обычным – он расчистил себе место, пока находился в седле, а потом спешился, и тут уже пошёл работать обеими руками по одной из привычных, давно усвоенных схем. Надёжное средство, чтоб в одиночку расправляться с группами врагов, но не окажется ли так, что заученная последовательность боевых действий однажды погубит его?