– Так чего ты хочешь – личных заверений сестры, что у неё благие намерения? Или просто не желаешь ни в чём принимать участие, даже когда земля запылает под ногами?

– Пусть Ианея сама со мной пообщается, если хочет моей поддержки.

– Хорошо, я ей передам, – помолчав, сказал Гадар.

– А ты прислушайся к совету, – любезно произнесла Диэйя. – Ведь Эшем прав, имя твоей сестры расположит к тебе сердца большинства вассалов короны. Хлеб из Лестницы нужен всем, и сейчас Ианея, пожалуй, влиятельнее любого другого наследника престола.

– Я ничего не собираюсь обещать от её имени, пока не поговорю с нею самой. Она мне ничего не поручала, так какой смысл обещать?

– Значит, ты хочешь говорить с сестрой, только продемонстрировав ей убедительный знак своего влияния. В этом всё дело? По твоему мнению, Ианея, как и Конгвер, слишком низко тебя оценивают? Но в этом деле Эшем, как и любой другой родственник, тебе не поможет.

– Ты всё не так поняла. Я хочу начать свою игру, а не выслуживаться перед сестрой.

– В чём же будет суть твоей игры? – спросил старший брат.

– Ещё пока не знаю.

– Думаю, нам давно уже стоило бы начать учиться у торговцев вроде Кавира искусству ведения дел. Ни один из них не даст денег или товаров под такое сомнительное обоснование.

– Счастье, что мы – не торгаши, а представители правящего семейства… Я всё думаю о том, что герцогиня сейчас усердно рвётся на восток. Она не ждёт удара отсюда. А ведь она его заслужила. Кем она себя возомнила? Ей пора напомнить её место. Пусть Бовиас выясняет с нами отношения сам и не тянет в противостояние свою мать.

– Хочешь воевать с Овеянием? Брат, тебе не стоило бы целить удочкой в эту акулу. Акул ловят по-другому.

– Почему ты считаешь, что армия и твоя поддержка в придачу – это удочка, а не гарпун?

– Я знаю цену себе и своей поддержке. Да и ты – не гарпунщик, а просто юнец, решивший с приятностью поудить рыбу на бережке. У тебя нет опыта, брат, ни в политике, ни в войне.

– А откуда у герцогини вдруг взялось много военного опыта? В Лучезарном давно уже не было войн.

– Герцогиня – старый, потрёпанный в схватках волк, вожак стаи, ты по сравнению с ней – щенок. Не обижайся. Мой совет – не связывайся с нею.

– А ты тоже кажешься себе щенком и не рискнёшь связываться с её светлостью?

Эшем задумчиво перевёл взгляд с сестры на брата и обратно.

– Я рискну. Но только если возникнет такая необходимость.

– Она уже возникла, всмотрись! Смотри, к чему всё идёт. Смотри, к чему уже пришло!

– Я подумаю. – Прежде чем сказать это, Эшем долго молчал. За это время терпение потерял даже его сын, стал беспокойно ёрзать на месте и искать отгадку в выражении отцовского лица. Только Диэйя бестревожно улыбалась. В эту минуту её можно было принять за человека не очень умного, но сильно и неприятно ошибся б тот, кто сделал бы подобный вывод о принцессе. Во взгляде Диэйи дремал коварный огонёк, и Гадар подумал, что она может оказаться даже опаснее, чем Ианея, хоть эта мысль и выглядела странной. Ведь у старшей сестры нет ни Лестницы, ни огромных армий, ни чего-нибудь подобного…

Впрочем, он подумал – и забыл.

Утром именно старшая сестра вышла проводить его в путь.

– Ты действительно хочешь создать проблемы для герцогини? Тогда я бы посоветовала тебе обратиться к графу Гиерона и к Ниэхиму. Оба они не в восторге от того, в каком сложном положении они оказались по вине её светлости. Ты знаешь, что Ианея перестала продавать ей и всем её сторонникам зерно и многие другие продукты, а заодно и фураж? А тем, у кого герцогиня может всё это перекупить, сестра старается продать ограниченное количество товара, так что госпоже Овеяния скоро просто нечего будет у них покупать, а им – нечего продать. Поэтому Эшем так спокоен. Он уверен, что Ианее достаточно встать в оборону, и Овеяние скоро потеряет возможность воевать и запросит пощады.

– Если б целью Ианеи была только вражда с герцогиней, то да, так всё и было бы…

– А какова её цель? Ты ведь так и не сказал.

– Я сказал, просто вы не услышали. Ну сама же понимаешь, чтоб вынудить семейство к совместному равноправному регентству, ей нужно побольше сторонников, огромное влияние, большая армия и ресурсы. Всё сразу. Между прочим, я бы на её месте обязательно попытался взять Велл, чтоб никто другой не смог использовать служителей Пламени в своих целях.

– И она так сделает?

– Не знаю. Я бы так сделал, будь у меня армия, и предложил бы семье собраться на Благой горе, чтоб мирно решить судьбу королевства на ближайшие годы. Именно там, на вершине, в Храме Пламени, мы все между собой равны. Я считаю, что столица не имеет такого значения, как Велл.

– Важно, что на этот счёт думают остальные, Гадар.

– А я б сказал, что кое-кому из наших родственников пора прекращать думать и начинать уже соображать. Пока Аранеф рвёт из рук Тейира столицу, он теряет королевство. А то, что выпало у него из рук, должен кто-то поднять. Не хотелось бы, чтоб это был Бовиас, то есть его матушка, герцогиня. Лучше уж я. Я возьму Герсий, центр Лучезарного, а Эшем пусть берёт весь Идевел, весь запад. Синеард же покорится Ианее. Заставим семью к нам прислушаться. А потом разберёмся.

Диэйя с загадочной улыбкой покачала головой.

– Ты так долго тянул, чтоб в конце концов рассказать всё мне? Мне, а не брату?

– Я знаю, что ты сможешь подать ему мою идею с нужной стороны.

– Не могу обещать тебе скорый ответ.

– Понятно. Значит, сама ещё не убеждена?

– Нет, не убеждена.

– Ясно. Поэтому и Эшема не станешь уговаривать. Я понял.

– Ты меня переоцениваешь, Эшем совершенно самостоятелен в своих решениях. Мой тебе совет: предложи Ианее хотя бы написать брату, всё объяснить. А то не могу понять, действительно ли она с уважением стремится к союзничеству, или так… И добавлю ещё: когда будешь разговаривать с Гиероном и Ниэхимом, можешь обещать им что угодно. Выполнять обещания всё равно не придётся.

– Почему же?

– А ты думаешь, что герцогиня молча снесёт то, что сочтёт предательством? Будь уверен – нет.

Гадар приподнял бровь и с опаской посмотрел на сестру.

– Так ты уверена, что её светлость уничтожит за это собственных союзников, которых и так немного?

– А разве она будет не права? Помнишь: герцогиня – старый волк и вожак стаи. Она хорошо знает, что можно прощать, а что нет.

– Если Эшем так и не решится, предлагаю тебе, сестрёнка – берись за дело сама.

– Ну что ты! Я ведь всего лишь женщина. Я не сумею, – Диэйя блеснула на Гадара взглядом, и он понял: вот её точно нужно в союзники. Зачем, почему – неважно. Потом разберётся.