А вот насчет зерна он угадал. Пинки за зиму и весну скупали весь урожай, еще и мало было. По осени еще пашню подняли и на будущий год посеют уже гораздо больше. Расплачивались пинки то вот телятами буйволов, но в основном все же пушниной, поэтому Бедрич уже наловчился в ней разбираться. И на ярмарку он ездит, только чтобы сдать шкуры забитых животных, да гонит подросшую скотину, пока немного, стадо еще не больно-то разрослось. Правда, скотину приходится гнать дальше, в Олбам, там станция, есть бойня, и поставили консервный завод.

Словом, развернулся Бедрич не на шутку. Как и хотел, по осени поставил генератор, и теперь его хозяйство имело электрическое освещение. Он подумывает и о том, чтобы в будущем организовать консервный заводик. Сейчас-то он гонит в Олбам только выбракованную скотину и сдает там, считай, за бесценок, а как заводик поставит, так то совсем иные деньги получатся. Но это были дальние планы, и осуществятся ли, неизвестно.

Вечером вся семья села за стол ужинать. Бедрич особо себя не выделял, а потому женщины готовили еду и работникам, мужики ведь, без баб. Ели они в доме, правда, их кормили перед тем, как садилась семья. Завтракал и обедал Бедрич вместе с ними, потому как после сразу за работу нужно браться, а вот ужинал с семьей. Ужин в зимнюю пору постепенно перетекал в посиделки. А что может быть лучше, как побыть в кругу семьи и пообщаться от души. Только Эмка, покончив с заботами и немного поболтав, убегала к себе.

Так как девушка теперь вносила в семейный бюджет значительный вклад, отец смотрел на ее тягу к книгам сквозь пальцы, ну нравится девке, так и пусть ее. Опять же, книжками постепенно увлеклась и невестка, и младшие почитывали. В том беды нет. На это уходило не так чтобы много денег, крон пять в год, потому как книги Эмка покупала уж подержанные.

Вот и сегодняшний ужин должен был быть вполне рядовым. Все было, как всегда, пока на дворе не залаяли собаки. Они и раньше лаяли, ничего удивительного, ведь места, по сути, дикие и всякого зверья вокруг полно, а в лайках охотничья кровь. Но сейчас они лаяли как-то иначе. Бедрич даже осекся на полуслове, услышав нечто необычное в голосах сторожей. Но раздумывал он недолго.

Наученная горьким опытом семья Кафки теперь всегда держалась настороже, и ставни на окнах из толстых плах, с бойницами, с вечера всегда закрыты, и оружие под рукой, развешанное по всему дому. Едва только глава семьи подал сигнал, как вся семья сорвалась с мест, и каждый побежал к своему месту, даже Хана, которая сейчас была в положении. Гостям в этом доме всегда рады, да только для гостей есть день, а как стемнело, от хутора чужакам лучше держаться подальше. Да и днем с оружием почитай не расстаются, оно всегда под рукой.

По всему дому погасили свет. Стены родные уже, и обстановка в доме привычная, так что темень проблемы не представляла, а вот видеть, что творится на улице, совсем не помешает. Бедрич распахнул створки, нечего бить стекла, они и денег стоят, и зима на улице. Правда, от ставен тут же потянуло холодом, но можно подумать, если разбить стекла, то иначе будет. Однако рассмотреть в бойницу ничего толком так и не удалось.

Четыре собаки ярятся возле ограды, почти напротив крыльца. Ограда невысокая, набрана из штакетника, с просветами. Для зверья вполне достаточно, а вот человека уже не задержит, ну да оно и ни к чему, главное, что и прикрытием ему служить не может. Штакетник тонкий, пулю не сдержит, даже револьверную, а просветы не позволят укрыться. Разве только столбики и из винтовки не пробьешь, но опять же, тонкие, и за ними никакого прикрытия.

Какое-то время ничего не происходило, а затем в круг света от уличного фонаря въехали три всадника, рядом крутятся две лайки, только странные какие-то. Обычно эти собачки не скупятся на лай, а эти отмалчиваются, только зубы скалят, расстояние небольшое, и Бедричу это хорошо видно.

— Мир вашему дому, — прокричал один из всадников до боли знакомым голосом. — Бедрич, гляди, дырку сделаешь, потом не замажешь.

— Эмка, шубу накинь, — расслышав легкие стремительные шаги и зная, что сейчас последует, выкрикнул отец.

Как же, послушает она. Выскочила в одном только платье, да еще и в мягкой комнатной обувке. Бедрич, стоя на крыльце, даже прослезился от радости за дочь. Дождалась-таки, упрямица. И Сергей молодец, сдержал слово, приехал, как и обещал.

Еще на осенней ярмарке Кафка слышал о том, что Сергей вроде как пропал без вести. Эмка тогда так перепугалась, что проревела почти целый день. Но потом, покрутившись среди людей, отец принес ей радостную весть: мол, есть слух и о том, что Верная Рука вовсе не сгинул, а нашел приют у куроки. В итоге он убедил дочь в том, что людям дай только повод, так они будут чесать языком, пока не сотрут.

Затем был Белое Перо, который пришел договориться насчет щенков. Особо он не распространялся, но сказал, что Верная Рука действительно жив и сейчас гостит у куроки. О каких-либо подробностях он говорить не стал. Сослался на то, что особо ничего не знает. Однако им было достаточно и его утверждения, так как пинки почем зря болтать не станут.

И вот теперь этот скиталец стоит перед домом Кафки, обнимая Эмку и пеняя ей вполголоса насчет неразумности и зимней стужи. Потом спустился отец и, накинув на плечи дочери полушубок, велел идти домой, пока они определят коней на постой. Да и о собачках следовало позаботиться. Вон как клыки ощерили, того и гляди, в глотку вцепятся все никак не успокаивающимся псам на подворье. Да и сам Бедрич отчего-то не сомневается, что, случись так, и ему достанется на орехи. Прямо бойцовые псы, а не охотничьи.

— Ты уж прости, Ануш, но так случилось, что Сарка предпочла другого, — когда они оказались в доме, перво-наперво произнес Бедрич, винясь перед молодым человеком.

— О чем вы, дядько Бедрич? Она мне не обещалась, вы слова не давали, так что все по чести. А то, что случилось… Глупость то да кровь горячая, за то и ответ держу.

— Как так держишь? Ведь говорят, что вам помилование за службу беспримерную вышло?

— Так-то оно так, да только Бойли то помилование не приняли. Говорят, что, мол, если не отслужил все два года в черных шевронах, то и мира не будет. Хорошо хоть кровную вражду только мне объявили, а семья в стороне осталась. Батя хотел было поперек встать, да Сергей уговорил моих не вмешиваться. Вражда, она до добра не доведет. Тяжко бате пришлось, но все же отрекся он от меня по моей же слезной просьбе.

— Это получается, что тебе домой путь заказан.

— Получается, что так. Потому оно и к лучшему, что Сарка определилась, прямо камень с души. Куда мне семьей обзаводиться и оседать, коли кровники за плечами.

Это да. Сергей видел, какое облегчение испытал Ануш при известии о замужестве девушки. Ну а как иначе-то, если в его сердце прочно свила гнездо пинкская красавица. Парень уж заявил, что отправится с командиром к куроки, а у Сергея, по большому счету, и выбор-то был невелик. Высокая Гора прекрасно знает, кто они с Алексеем, и лучше бы он и Хитрый Змей были бы единственными, владеющими этой информацией.