тот благодарно замурчал, заходили бока…

Трещал костер.

Я бы мог так… жить.

* * *

Когда я вышел из игры в недружелюбную темноту квартиры — предпоследний, Некронеко осталась поставить щит — и манипулятор платформы, поставив меня на пол, с тихим жужжанием отсоединился от спины, пол под ногами пошатнулся. Я потерял равновесие, едва не упал…

Схватился за лицо — голову прострелила вспышка боли, которая так же резко исчезла.

С трудом дошел до ванной. Квартира то и дело норовила завертеться штопором, качалась, будто палуба корабля. А еще меня что-то слегка тянуло вперед, будто впереди гирю повесили, или в спину толкали, или… сместился центр тяжести?

Вдруг, с каким-то внутренним щелчком, все прошло, как и не было.

Когда умывался, глядел в зеркало. Странно: белки глаз — белые, а не черные, как обычно. И прическа совершенно стандартная. Бафов не дает, да и обруча не вижу…

О черт.

Я оперся на раковину, для устойчивости вцепившись в нее побелевшими руками.

С каких пор у меня настолько шарики за ролики заехали, что я начал игру с реальностью путать? Никогда такого не было, Эпос же известен отсутствием таких багов, его только по этому и пропустили в продажу изначально…

Я вгляделся еще раз в свое осунувшееся отражение, показал себе язык, и мне почудилось, что где-то в горле, в темноте, шевелятся жвалы.

А ночью мне снились кошмары с отрастающими конечностями и о себе паукеволкеосьминогепризраке

С утра пораньше — спасибо кошмарным снам — загуглил эти симптомы, подозрительно похожие на то, что происходило с игроками в другие, старые, первые игры полного погружения в виртуальную реальность, до Эпоса — без технологии принудительной диссоциации персонажа и игрока, например.

Позавтракал, в душ сходил, кофе выпил… вроде пришел в себя.

Привычно закинулся таблетками, выданными умным домом, который просканировал тело, пока я спал. Что там? А, снова профилактика — онкосупрессоры и йодид калия. Значит, где-то снова вышла из строя атомная ЭС…

В квартире моей, даром что шумоподавление на минимуме, было до неуютного тихо. Не лезла ко мне Викина голографическая проекция, от которой я отписался, не грузила реклама, ведь адблок исправно работал. Я подошел к окну и включил его, выглянув “наружу” сквозь экран и стену, но вид тоскливого безлюдного города, затянутого густым смогом, позитива не прибавил. Сегодня смог был серым, бесцветно-унылым. Правда, там, куда он дотягивался своими щупальцами и лизал фасады зданий, оставалась масляная радужная пленка чего-то вроде бензина, медленно сползающая вниз.

Только курить снова захотелось, блин.

Я зевнул и пополз к платформе Эпоса.

Курить не буду, зато вернусь в игру. У постороннего наблюдателя, существуй таковой, возник бы закономерный вопрос — зачем уподобляться наркоману и сидеть там безвылазно даже после вчерашнего? Но ответ довольно прост и банален (если не учитывать то, что я действительно слегка наркоманю с игрой, конечно): через пару дней у меня заканчивается отпуск, я уже не смогу зависать здесь сутками и чего-то там добиваться, а еще через пару дней истекает срок, за который я вообще могу выполнить это задание с Гексагоном, в чем бы там оно не заключалось.

Так что скоро все, так или иначе, разрешится — остался последний рывок задроства. Возможно, мы завершим этот квест уже сегодня, долетев на своих животинах…

Я снова зевнул, надел шлем. Щелкнул манипулятор…

Вспышка.

По ушам резко ударило каким-то грохотом.

Вспышка! Вспышка! ВСПЫШКА!

— Что?

Глава 12. Буря

Времени оценить обстановку особо не было.

Нас атаковали!

Надо бежать!

Надо… подождите….

Мощные и высокоуровневые магические снаряды вроде огненного дождя пытались пробить защиту купола Некроны, который пока нас вполне успешно прикрывал. Вот я дурак был, когда считал ее параноиком… Каждый взрыв ощутимо тряс землю, слепил и бил по ушам, заставляя поморщиться.

А купол так и стоял, как ни в чем не бывало.

За пределами защитной полусферы, окрашивающей все в зеленый, я увидел десятки игроков, которые устанавливали какие-то артефакты, кастовали какие-то массовые заклинания, без видимого, впрочем, эффекта, и носились туда-сюда по нашему и соседним холмам.

— Кто они? — сделав усилие, проглотил я тупые вопросы вроде “что происходит?”.

— Привет, Безззобразный мой друг! Обливион, новый клан из молодых да удалых, слышал? — повернулась ко мне взбудораженная разбойница, явно готовая врываться в бой хоть прямо сейчас.

— Привет. Да…

Присмотревшись, я действительно увидел того лысого мужика в белом, для меня зеленом, сете доспехов, который снова орал. Ради разнообразия, на своих подчиненных.

Некрона все это время молча, закрыв глаза и уйдя в себя, стояла на одном колене, воткнув клинок-хребет в землю. От него, будто круги на воде, расходились волны малахитовой энергии к стенам полусферы.

Я решил ее не отвлекать.

— Что мы можем сделать? — вполголоса спросил у блондинки. — Сбежать? Принять бой? Улететь? Откупиться, я не знаю…

— А что мы можем сделать? Вон, наша танк держит урон половины игроков их клана, — пожала плечами Мурена и зевнула. — Во всяком случае, даже соберись они всем составом, они — не дракон. А значит, меня сразу не заберут.

От ее взгляда я поежился. Кажется, та бесславная смерть в огне здорово ее задела.

— Улететь, как и сбежать в принципе, мы не сможем. Разве что на респ, но у них наверняка есть Ловец Снов. Максимум, можем отступить под прикрытие стен крепости, хотя они должны были бы оставить там арьергард, если они не совсем идиоты — а шансов на это немного, атаковать нас еще до того как мы сняли купол, боже, как же я не завидую их матерям, родить таких аутистов…

— Мурен, — поторопил ее я, хотя и сам был согласен — им достаточно было бы затаиться и напасть на нас через мгновение после того как Некронеко сняла бы щит, и лично я бы не успел ничего понять и сделать. А так — мы можем подготовиться. Хотя возможно ли к подобному подготовиться?

— Давай ты покажешь свой уровень игрока, а я предположу, что ты меня не разочаруешь, хорошо? Видишь вон там, на дальнем холме, они установили здоровенную бочку на постаменте, вокруг которой как бы солнечный диск горит?

— Да. И… что это?

Разбойница наиграно захлопала в ладоши:

— И ты не разочаровал, нубас! А ты должен был бы его знать! Это — артефакт, который должен знать каждый, потому что это Урна. Ну. Ну?

Я придурошливо захлопал глазами и поспешно вытянул в защитном жесте руки, когда Мурена зарычала и попыталась меня стукнуть. Я принялся, значит, убегать, нарезая круги вокруг