– Стоять, – тихо донеслось из-за плеча. – Не шевелитесь.

Конрад замер, боясь вздохнуть. Он прекрасно знал, какие дыры после себя оставляют стволы вот такого калибра. Ни один лекарь не поможет, да что там лекарь, даже маг. Потому-то ими и вооружают войска, что дежурят на границе с Малефикумом.

– Кто вы? – спросил тот же голос. – Зачем вы ищите Ланье?

– Я Конрад Штайн, – сердито отозвался механик. – Ищу магистра Ланье, чтобы поговорить с ним. И, кажется, я только что обознался!

– Штайн? – переспросил голос, и на этот раз в нем послышалось удивление. – Знакомое имя. Механик Штайн?

– Да, прах вас разбери, – буркнул Конрад. – Инженер Конрад Штайн! Я только что прибыл из Механикуса, специально чтобы найти магистра Ланье.

В тот же миг от его спины убрали ствол. Конрад медленно опустил руку с пистолетом и так же медленно обернулся. На него смотрел молодой мужчина, гладко выбритый, с длинными черными волосами, выбивавшимися из-под черного цилиндра. На нем был длинный плащ, и он опирался на длинную и весьма увесистую на вид трость. Выглядел он точно как магистр, и Конрад догадался, кто это, прежде чем мужчина произнес это вслух.

– Я магистр Ридус Ланье, – сказал он. – Очень рад познакомиться с вами, господин Штайн. Вас мне послало само небо.

Конрад медленно опустил курки пистолета, чтобы не произошел случайный выстрел, и осторожно убрал оружие в карман. При этом он не сводил глаз с магистра. Тот выглядел усталым и вместе с тем возбужденным, под глазами виднелись темные пятна, а щеки пылали неестественным лихорадочным румянцем. Похоже, этот тип был немного не в себе.

Ланье же истолковал взгляд нового знакомого по-своему.

– Прошу прощения за этот инцидент, – немного смущаясь, сказал он. – Мне показалось, что за мной следят. В последнее время происходит много странных событий. Я не хотел вас напугать.

– Вы меня не напугали, – хмурясь, отозвался Конрад. – Но действительно, тут происходит нечто странное.

– Конрад, – тихо сказал Ланье, – мне очень нужно с вами поговорить.

– Какое совпадение, – отозвался Штайн. – Мне тоже нужно многое обсудить с вами, магистр Ланье.

– Но не сейчас, – перебил его Ридус. – Мне нужно… кое-что проверить. Прошу вас, господин Штайн, приходите завтра в шесть вечера сюда, ко мне. Я буду ждать вас с большим нетерпением.

– Что ж, – немного разочарованно выдохнул Штайн. – Время сейчас и правда не слишком подходящее для долгих бесед. Думаю, вам нужно отдохнуть, магистр.

– Да, – с радостью согласился Ланье. – Конечно! Немного отдохнуть нужно нам всем. Так что до завтра, хорошо? И будьте осторожны, умоляю вас. Ночные улицы небезопасны.

– Я в этом уже убедился, – мрачно отозвался Конрад и похлопал по кителю. – Не волнуйтесь за меня.

– Отлично, – с жаром отозвался магистр и приподнял цилиндр над головой. – Жду вас завтра в шесть. Всего хорошего, инженер.

– Доброй ночи, магистр, – откликнулся Конрад.

Он проводил взглядом Ланье, скользнувшего к решетчатой дверце. Тот отпер дверь собственным ключом, закрыл ее и кинулся к крыльцу. Когда магистр скрылся за дверью пансиона, Штайн шумно выдохнул, пытаясь успокоиться.

– Да что тут творится? – бросил в сердцах Конрад.

Не дожидаясь ответа, он развернулся на каблуках и решительно зашагал прочь от этой странной улицы.

* * *

Разбудил Ридуса стук в дверь – не громкий, но настойчивый, словно стучали уже не в первый раз. Открыв глаза, магистр приподнялся на локте, обвел безумным взглядом комнату, погруженную в полумрак, и со стоном рухнул обратно в постель.

Вставать категорически не хотелось. Ридус лег спать только под утро, когда понял, что без сна не обойтись. Полночи он искал переписку с механиком Штайном, а когда нашел, еще долго разбирал конверты с деловыми бумагами. К счастью, почти все письма сохранились, и Ланье смог восстановить почти всю картину отношений с тем самым механиком. Конечно, за эти годы он не раз заказывал оборудование в Механикусе, и найти письма Штайна среди груды счетов и накладных оказалось делом непростым. Чаще всего Ланье заказывал готовые инструменты из превосходной стали – резцы, ножи, отвертки. Эта мелочь обходилась дешево, а служила долго. И поставляли ее десятки магазинов, что работали с разрешения правительства города механиков. Но порой Ланье отправлял инженерам весьма специфические заказы. Иногда ему требовались целые узлы для его экспериментальных механизмов, и тогда он обращался к механикам. Чаще всего он заказывал вещи, которые не мог сделать самостоятельно, – просто не хватало навыков работы в области металлообработки. Да и мастерские Магиструма, надо признать, были не столь совершенны, как хотелось бы. Ланье убедился в этом сам, когда разрабатывал автоматический движитель – все мастера, к которым он обращался, честно отвечали, что даже не представляют, как воплотить чертеж магистра в жизнь. Отчаявшись, Ридус обратился к знакомому посреднику в Механикусе и неожиданно получил положительный ответ. За дело взялся инженер по имени Конрад Штайн и, вопреки ожиданиям Ланье, сделал работу качественно и в срок. Все детали были сделаны и собраны точно по указаниям самого Ридуса. Увы, самая идея оказалась нежизнеспособной, построить механизм так и не удалось, и Ланье забросил эту идею. Но когда в следующий раз ему понадобилось сделать с нуля новый вариант движителя, он вспомнил про талантливого механика и отправил заказ ему. С тех пор Ридус пользовался услугами Конрада Штайна еще несколько раз. И всегда результат был отменным.

Разбирая переписку, Ланье отметил, что они, оказывается, почти и не общались. Сухие строчки технических заданий магистра перемежались столь же сухими отчетами о проделанной работе инженера. Ничего личного, только работа. И все же Ридус тешил себя мыслью, что они с Конрадом знакомы. В широком смысле этого слова. И это дарило ему надежду.

Вечером, прощаясь с механиком, Ланье испытывал непередаваемые муки. Ему очень хотелось ухватить Штайна за рукав, затащить к себе в комнату и продемонстрировать свое сокровище – свиток с чертежом Небесных Врат. Шел по Магиструму и встретил механикуса – в этом виден знак судьбы, не иначе. С другой стороны, такое совпадение насторожило Ридуса, и он решил не торопиться. Случайный гость мог действительно быть Конрадом Штайном. А мог и не быть.

Вечером, покинув скромное жилище магистра Ризаноса, Ланье про себя пожалел старика, решив, что его мнительность – результат почтенного возраста. Когда Тьен упомянул, что за ним следят, и посоветовал соблюдать осторожность, молодой магистр лишь усмехнулся про себя. Но не прошло и четверти часа, как Ридус переменил свое мнение о старике.

Миновав половину пути до пансиона, Ланье, что как всегда шел напрямик темными переулками Магиструма, почувствовал на себе чей-то взгляд. Ему хватило пары минут, чтобы убедиться – это не фантазия. Конечно, это мог быть припозднившийся грабитель, настолько отчаявшийся найти сегодня жертву, что положил взгляд на магистра. Но грабители, даже самые безумные, предпочитали не связываться с магистрами, и тем более они не имели привычки следовать за жертвой в темноте, подобно теням. Обычно они нападали сразу, не давая бедняге опомниться и позвать на помощь. Ридусу тут же вспомнилось недавнее нападение в темном переулке. Тогда он не придал случившемуся большого значения, счел его неприятной случайностью. Но теперь у Ланье появились неприятные мысли о том, что все происходящее, возможно, не так уж случайно.