голом каменном полу, сжавшись в комочек, сидела Лионелла. Голова девушки упиралась в колени, светлые волосы занавешивали лицо длинным пологом, но это несомненно была она — колдунья из леса оборотней. На подоле знакомого белого платья темнели буроватые пятна. У Влада из горла вырвалось сдавленное рычание:

— Они пытали её, сволочи! Открывай!

Чезаре взялся за дело, одновременно тоже заглянул в окошко.

— Что-то не то, — с сомнением сказал он. — Её не могли пытать вчера. Для этого требуется решение суда, не бывает так быстро.

— Мне плевать, что бывает, а чего нет! Я верю своим глазам!

— Не кричи в ухо! Отвлекаешь… — огрызнулся мальчишка.

— Ты не понимаешь, как ей плохо! Быстрее!

— Хочешь сам попробовать? — Чезаре обернулся и с вызовом посмотрел на Влада. — Нет? Тогда заткнись, пожалуйста!

Ещё через минуту он гостеприимно распахнул дверь с шутовским поклоном:

— Прошу, герой, вызволяйте свою принцессу.

Влад переступил порог, чувствуя всколыхнувшуюся в груди нежность.

— Лионелла, — тихо позвал он, девушка приподняла голову, из-под прядей блеснули безумные глаза.

Она одним резким движением вскочила, Влад успел заметить только растопыренные когтями пальцы и нестерпимо яркую вспышку. Опаляющий жар ударил в лицо, выжигая мысли из мозга.

Под костями черепа возились противные огненные червячки, прогрызая себе тоннели и устраивая норки. Тварей было много, и они никак не хотели перестать ползать. Влад не выдержал и застонал, хотел зарыться пальцами в волосы. Казалось, что от этого полегчает. Кто-то перехватил его запястья, как сквозь звук ревущего пламени донёсся полузнакомый голос:

— Не трогай, только хуже будет.

Мозг никак не хотел включиться и понять, кто с ним говорит. Сознание вновь начало заволакиваться багровым океаном боли.

— Влад! Ты меня слышишь? — чьи-то руки неприятно потрясли за плечи.

Парень с трудом приподнял горящие веки, попытался сфокусировать взгляд, но в поле зрения маячили лишь непонятные разноцветные пятна.

— Что… случилось?.. — промямлил Влад, точнее, ему почудилось, что он произнёс слова вслух. На самом деле губы дрогнули беззвучно.

— Да очнись же ты! — лицо обожгла пощёчина. И ещё одна тут же с другой стороны.

Влад взвыл, но приём оказался действенным: взгляд сразу прояснился, а голова начала соображать, хотя огненные червячки никуда не делись.

«Камера… Инквизиция… Чезаре… Что я здесь делаю?..» — парень нахмурился. Двигать лицевыми мышцами почему-то было очень больно. Он опять потянулся ко лбу рукой, на этот останавливать его не стали. Влад поморщился, наткнувшись на опалённые брови и раздражённую кожу. Неприятные ощущения помогли припомнить раскалённый шар, летящий навстречу.

— Где Лионелла?

— Ведьма мертва, — сухо ответил Чезаре.

— Ублюдок, это ты её убил?!! — Влад (откуда только силы взялись) сгрёб мальчишку за грудки и с размаху врезал по подбородку. И поверх плеча пленника увидел — разметавшееся на полу тело, тёмные кудри, красная юбка, залитая кровью из перерезанного горла крестьянская рубаха. Это была не Лионелла.

— Извини, — севшим голосом сказал Влад, выпуская Чезаре. — Почему ты мне не сказал, что это не она?

— Я вообще не знаю, как твоя еретичка выглядит, — зло произнёс мальчишка, потирая челюсть. — Увидел, как она тебе в рожу заклинание какое-то швырнула. Вот и успокоил её.

— Выходит, ты мне жизнь спас… — мысли двигались по-прежнему неохотно, не спеша.

Чезаре кивнул:

— Получается, что да.

Влад сел, обхватив ладонями гудящую голову, собираясь с духом, чтобы встать на ноги:

— Ничего не соображаю. Как я сразу-то не сдох? Помню, ведь в рожу прямо… Как из огнемёта…

— Повезло, — пожал плечами мальчишка. — Видно, и ведьма ослабела, взаперти сидя, и ты не слишком к магии восприимчив. В последней камере тоже пусто. Нет здесь твоей девушки.

— Как же так?! — от слишком громкого возгласа в затылке заломило. — Ты же говорил…

— Я сказал, что в резиденции держат некоторых еретиков. Это правда, как видишь, — жест в сторону трупа.

Влад медленно встал, опёрся на стену, пережидая приступ головокружения. Вновь непонимающе взглянул на тело, в котором не было ни малейшего сходства с любимой:

— Но я же видел, что это она…

Чезаре пожал плечами:

— Глаза отвела. Ведьмы это умеют. Пойдём отсюда.

Когда они подошли к лестнице, то сверху раздались шаги и показался яркий отсвет. Чезаре и Влад, не сговариваясь, прижались к каменной кладке по разные стороны коридора, погасив свечи. На лестничной площадке показалась силуэт высокого мужчины, и у Влада тут же отлегло от сердца.

— Конрад, — позвал парень, шагнув в поле зрения.

Маг остановился и сделал то, чего Влад не ожидал — сжал фитиль, давя пламя между пальцами. Подвал погрузился в непроглядную темноту.

— Эй, ты что? Это же я, Влад!

— Тихо, — шикнул Чезаре. — Не шуми, я его не слышу.

Влад замолчал и застыл неподвижно, вслушиваясь в подвальную тишину.

— Этот щенок с тобой? — голос Конрада звучал издалека сверху. Скорее всего, маг поднялся к началу лестницы. «Значит, не на линии выстрела. Плохо… — парень с удивлением понял, что подумал о маге как о противнике, которого надо уничтожить. — Хотя кем прикажете его считать при таком, мягко говоря, странном поведении?..»

— Да, Чезаре здесь.

— Поднимайтесь по одному. Сначала мальчишка.

— Что ты задумал, Конрад? Мы ведь, кажется, на одной стороне. Или я ошибаюсь?

— Десять секунд — и я спускаюсь. Но лучше бы вам выйти добровольно. Раз.

— Параноик чёртов! Мы не собираемся на тебя нападать!

— Два.

Слева от Влада раздался обречённый вздох:

— Я иду!

Чезаре споткнулся, прозевав первую ступеньку, выругался и медленно, касаясь кончиками пальцев стены, пошёл вверх. Шаги ясно отдавались под сводами, и Владу не стоило большого труда на слух следить за его передвижениями. Вот закончился первый пролёт, площадка, второй пролёт, звук тише, шаги реже. Замерли, не дойдя до последней площадки, откуда открывается прямой обзор на комнатку стражника, где сейчас должен находиться Конрад.

— Пять.

— А где же «три» и «четыре»? — возмутился Влад, чтобы разрядить обстановку. Он уже ничего не понимал: маг то ли рехнулся где-то по дороге, то ли с самого начала что-то нехорошее задумывал. «Может, дубинкой по маковке съездили?» Чезаре двинулся выше, и через десять ступенек — звук удара и падающего тела.

— Следующий, — позвал Конрад.

— Сейчас, только шнурки поглажу, — буркнул Влад себе под нос. Руки сами потянули с плеча лук, но ведь не развернёшься там быстро, на лестнице. А кинжал у Чезаре был… Парень с досадой сплюнул и начал подниматься. «Подсвечник, что ли, в качестве дробящего оружия использовать?.. — по дороге взвесил художественное литьё в ладони. — Если в висок приложить, то, пожалуй, мало не покажется».

Свет, льющийся с первого этажа, заставил подслеповато прищуриться. Перехватив подсвечник поудобнее и поправив лук, чтобы не мешал, Влад преодолел последний пролёт.