К тому времени, когда я потерял трех бойцов-скелетов, у стражи в минусе был только один. Самый первый, который сумел оповестить людей и погибнуть, приблизившись в упор к мертвецам. Правда, постепенно на стене оказывалось все больше и больше моих бойцов – к скелетам стали присоединяться и более медлительные зомби – так что ситуация стала меняться в лучшую сторону. Вот один из стражников оказался зацеплен когтями и притянут в самую гущу мертвецов. Напоследок он сумел издать дикий крик, а потом был разорван на части. Даже кольчуга не помогла. Следом за ним погибли еще двое, по глупости бросившиеся на помощь товарищу.

У меня стала возрождаться надежда, что сумею выполнить свою задачу, но тут появился паладин, про которого все благополучно забыли. Белые сверкающие доспехи и закрытый шлем с плюмажем из таких же белоснежных перьев – это все, что я сумел заметить. Потом он скрылся в вихре ударов, и я с бешенством стал наблюдать за частями мертвых тел, летевших за стену.

Немного дольше он разбирался со скелетами. Порубив пятерых зомби, он столкнулся со скелетом мрака. Первые два удара тот отбил и даже сумел зацепить шипами клинок, попытавшись выдернуть его из рук паладина. Вот только эта удача оказалась последней. Резким рывком паладин освободил оружие и рубанул по шее, снося моему бойцу черепушку. Вторым ударом он разрубил скелет от плеча до пояса, превратив того в кучу рассыпавшихся костей.

К этому времени на горизонте появилось солнышко, и его розоватое свечение стало окрашивать стены, на которых сейчас шла резня. Не отсутствуй кровь в жилах моих воинов, и стены поменяли бы цвет не только от светила. Неудача… Разменивать воина на воина не входило в мои планы, а с появлением паладина ситуация и вовсе стала критической.

– Вниз, – отдал я приказ, не желая терять солдат в бессмысленной рубке.

Мне уже стало ясно, что задача быстрого захвата Валес-Алинэ невыполнима. Оставалось только сохранить остатки солдат, чтобы не оказаться в гордом одиночестве против врагов. Пускать же в ход свою магию я пока не хотел. Разведка боем не удалась? Ну и ладно. Попробуем второй вариант. А повоевать – это мы всегда успеем.

К тому же кое-что я все равно узнал. Уверен, что в другое время и в другом месте тот же Йос не смог бы противостоять моим скелетам с такой легкостью. Сейчас же на его стороне были стены, которые в буквальном смысле ему помогали.

Получив приказ и не заморачиваясь насчет проблем спуска, мои слуги дружно попрыгали со стен. Некоторые зомби сломали себе конечности, но добрались до меня вполне без проблем. Ничего, кости срастутся за час, а древки стрел, которые стали метать защитники Чертогов, большой роли не сыграют. Хорошо, что наконечники были простые, а не серебряные. Видимо, стража не могла и представить, что мертвецы могут попытаться напасть на храмы. Готовились больше к отражению атак разбойников и тех, кого называли еретиками.

– Эй, отродье Сушироса, – раздался голос паладина, – проваливай прочь в свою дыру, где прятался до этого. Иначе ты ляжешь рядом со своими зловонными слугами. А голова пойдет на кол, прочим для наглядности.

Ага, это он ко мне обращается, правильно выделив по одежде предводителя атакующего отряда. Вот только зря он думает, что я простой некромант из отринувших прочих богов и принявших покровительство Сушироса, одного из немногих темных богов этого мира. Единственного, кто выделялся среди них своим могуществом.

Зато сколько апломба… Надо малость сбить, чтобы не возомнил о себе невесть что.

– Тогда чего тянуть, – произнес я своим хриплым голосом, – вот он я, попробуй возьми мою голову. Иди сюда, бесстрашный рыцарь! Обещаю, что ни один из моих слуг не вмешается в поединок. Или только и способен, что прикрываться силой места? Магия против магии, клинок против посоха. Иди сюда, выпавший из-под хвоста Камирта сын хромой гиены и шелудивого осла.

Как я и думал, на такой подвиг паладин оказался не готов. Одно дело сражаться на территории храмов, где его поддерживает божественная сила, а мои солдаты, наоборот, ею придавлены. И совсем другое – выйти в поле, пусть и со всей стражей, где уже все играет за меня. Думаю, он по достоинству оценил бойцов-скелетов, которых у меня осталось семнадцать единиц. Даже они одни могут разобраться со всей стражей и самим Йосом, происходи схватка за стенами Чертогов.

Вот только пустое стояние на месте мне совсем не нравилось. Скорее всего, сообщение о нападении уже ушло в ближайшие города. Так что вскоре могла появиться дружина, усиленная магами. Эх, как жаль, что у меня нет парочки лордов мрака. Эти некромантские создания способны игнорировать любое влияние. Только прямое присутствие богов светлого пантеона может оказать на них воздействие. Да, два таких лорда по кирпичику разобрали бы и стены, и храмы, доставив мне паладина с артефактом на блюдечке с кровавой каемочкой.

Возле меня собирались мертвяки, на стене вопили стражники, довольные отбитым штурмом. Да что там, равный размен для них был победой. При необходимости я готов был признать, что первый раунд закончился не в мою пользу.

Ничего. Настало время перейти ко второй части плана. Пусть работают вампиры!

– Мосий, – позвал я лурга, который не участвовал в бою, – идешь в городок и находишь Клару. Пусть начинает. Никаких изменений, план остается прежним. Да, и возьми десяток зомби и пяток скелетов. Только до начала не вводи их в поселок. Тебя-то еще можно принять за человека, но с ними такой номер не пройдет.

Отправив лурга с небольшим сопровождением восвояси, я стал ждать. А вот на стенах Чертогов ощутимо занервничали, стоило им понять, куда я отправляю часть своего отряда. Поняли, что дело повернулось в плохую для них сторону и может принять самый паршивый оборот. Какой именно, им пока было неведомо, но это уже детали.

К паладину подошли несколько стражников и стали с жаром что-то доказывать, размахивая перед его лицом руками. На все их доводы тот отрицательно качал головою, а одного даже повалил на пол, нанеся удар кулаком в лицо. Пострадавшего утащили приятели, а от паладина наконец отстали. Но после этого в сторону уходящего отряда Мосия понеслись стрелы: часть стрелков попытались достать уходящую часть моих воинов, вот только они были уже очень далеко. Да и мы тоже.

Я решил отвести отряд подальше от стен на тот случай, если у стражи появится серебро. В этом случае они сократят число зомби очень быстро с нулевыми для себя последствиями.

Йос все же не храброго десятка, как ни крути! Предпочел сидеть внутри Чертогов, словно крыса в норе. А ведь шансы у него были лишь при атаке, но никак не при обороне. Знал ли он это? Если не дурак, то должен был догадываться. Но против своей сущности не попрешь – паладин явно не желал рисковать своей шкурой.

Примерно пару часов я ожидал. Следил помаленьку за Чертогами на случай вылазки. Но нет, все оставалось тихо и относительно спокойно, враги топтались возле стен. Стражники изредка пытались стрелять в нас из луков, но без результата.

Я уже намеревался связаться с Кларой, но… со стороны городка показалось небольшое облачко пыли, а чуть позже показались и люди. Нет, я не ошибся – именно люди. По сопровождающему их магическому фону я окончательно убедился – это возвращаются мои вампиры, конвоирующие пленников. Вот только…