наконец расслабиться. На столике красовалась его фотография. Сделал профессионал сразу видно. Надменный и серьезный, он был где-то далеко от России на каком-то светском рауте. Ей очень хотелось, чтобы он был таким, как там, в римском отеле. Пусть будет грубить, пусть остается задирой, но только пусть хоть с ней снимает маску и расслабляется. Хоть иногда. Разве так сложно? И почему вдруг он стал таким красивым?

Гости прибыли, а хозяина все еще не было. Арина пришла одна и не забыла одарить раздраженным взглядом распущенные кудряшки Таи. А что еще она могла сама себе сделать? Помыть и подсушить. Зато оригинальное атласное зеленое платье – футляр подходило в тон к ее глазам и сделало ее похожей на лесную фею. Макс и правда оказался очень приятным парнем и ни разу не отошел от своей избранницы. Высокий атлет с русыми волосами, он раскидывал шутки и заставлял девушек забыть о скуке. Арина, конечно, сидела с недовольным лицом. Никому она не скажет, что завидовала сестре всю жизнь и теперь сходит с ума от ревности. Мало того, что брат всегда любил ее больше, так она еще и умудрилась найти себе красавца-мужа, а Арина жила с ленивой свиньей, который не мог оторваться от компьютера даже ради этого ужина.

– Всем добрый вечер и прошу простить нас за опоздание, – Захар появился в дверях, сжимая руку странной рыжеволосой девицы. Злата посмотрела на еще больше побледневшую Таю и сочувственно улыбнулась.

– Проходите, проходите, мы вас уже заждались, – Арина победно кивнула на места возле себя. – Правда Захар всегда сидит во главе стола, но не думаю, что он согласится разлучиться со своей красавицей.

– Я уступлю свое место, – Тая выдержала и этот удар. Этот низкий и мерзкий поступок. Она не позволила себе слабость, она приняла это с достоинством, которое отнять у нее никто никогда не сможет. – Пожалуйста, садитесь, – остановив взглядом Злату, желавшую поспорить, она села на стул возле Арины, не взглянув больше на блондина.

По началу ужин был напряженным, но, когда все удостоверились, что рыжая гостья глупа, как пробка, ситуация разрядилась. Злата первой пустила шутку, которую девушка не поняла и промямлила что-то невнятное. Захар дозволил новой парочке ехидничать, сам он не отводил глаз от зеленого атласного платья. Он показал ей все, что хотел, но почему-то все еще был несчастен. Почему-то безразличный вид этого хрупкого создания ранил его до глубины души, ранил больно.

– Ну уж если речь зашла о родословных, – Арина вытерла покрасневшие щеки. – Тая, может ты расскажешь нам о своей семье? У тебя есть кто-то, кто мог бы забрать тебя отсюда? – она сочувственно изогнула бровь, ее реплика вызвала ступор у остальных.

– У меня есть Божья милость, которой мне достаточно, чтобы ничего не бояться, – брюнетка отпила кофе под смешки блондинки.

– То есть ты еще и религиозна? Но это не мешает тебе жить с мужчиной…

– Вера и религия – не совсем одно и тоже. Они порождают друг друга, но вполне могут существовать в разных долях в одном человеке, – так умно, так хлестко. – Если объяснять проще, чтобы тебе было понятно, процентное соотношение внутри меня таково: 80% веры и 20% религии. А еще, – она встала из-за стола. – Я бы посоветовала тебе не принимать мою мягкость за слабость. Всему есть предел, лучше научись смотреть за своей жизнью, пока не стало поздно. Прошу меня извинить, я допью свой кофе на веранде и пойду спать.

Тая вышла на широкую веранду и вдохнула свежий летний воздух. Погода стояла теплая, ее любимый август. Ни жарко, ни холодно. Он вышел за ней следом и теперь прятался за шторой. Она была так красива, так горда. Все та же и совсем другая. Он должен был ее обидеть, он не может никому доверять, никого любить. Как же ей объяснить, чтобы бежала от этих чувств, как от огня, который сожжет ее быстро и безжалостно.

– Ты ведешь себя глупо, – Злата стояла у него за спиной. – Долго будет так продолжаться?

– Лучше обрубить сейчас, дальше будет хуже, – он повернулся к ней лицом. – Мне понравился Макс. Тебе подходит.

– Конечно подходит, он ведь смотрит на меня также, как ты на Таю, – с этими словами она поцеловала его в щеку и покинула квартиру.

Они остались втроем. Захар пустил рыжую в свою спальню, чтобы доказать себе, что не все потеряно. Но как только она потянулась к нему губами, он отстранился, приказав ей спать в одиночестве. Большая квартира позволяет вести себя вольно, в ее комнате все еще горел свет, ей тоже не спится. Он сел на пол в коридоре и обреченно посмотрел на полоску из-под светлого дуба. Черт бы побрал эту девчонку!»

***

– Они спят как сурки, – Жан Винсентович стоял в дверях, гордо облизывая вилку. – Ты закончила? Отослала мне? Скажи честно, они ведь будут вместе?

– Да, закончила, отсылаю прямо сейчас, я не знаю, как все будет, – девушка быстро набрала е-мейл и сбросила документ, чтобы не томить своего преданного читателя. – Можно ужинать?

– Сначала проверю, выслала ли ты мне то, что обещала, – он достал новомодный смартфон и убедился, что девушка не врет. Ему хотелось бросить все и засесть за чтение, но тогда она может исключить его из списка привилегированных читателей. Он может сделать это, когда пойдет в погреб за вином. – Разве автор не выдумывает сюжет? – они спускались по лестнице, он говорил во весь голос.

– Тшшш, – Жасмин показала пальцем на диван, но он лишь отмахнулся.

– Я же говорю тебе, спят, как сурки. Даже не надейся поднять хоть одного из них. Скажи лучше, почему бы тебе не посоветоваться со мной по поводу сюжета? Я вот считаю, они просто обязаны быть вместе…

– Жан Винсентович, я не знаю. Книга, как путешествие по морю: тебе кажется, что ты знаешь, что делаешь, но по сути, все контролирует стихия.

– Красиво сказала. А теперь слушай меня, я разбужу Ларису и Тео, уведу их, а ты поворкуешь с Оскаром. Он был таким нервным утром, – мужчина подошел ближе к дивану и вынес на руках спящего мальчика. – Мои бицепсы – результат их сонной комы, шерри, – он прихватил жену, которая нежно обняла его за шею, пробубнив что-то невнятное. – Не теряй времени, его я не потащу. Как будете готовы, выходите, я уже там все накрыл, – он исчез за прозрачной дверью.

Жасмин легла рядом со спящим Оскаром. Его лицо стало по-детски наивным и чистым, ей было стыдно за недавние мысли. Как же легко разрушить то, что