Моя мать как раз из таких, — согласилась я. — Терпеть не может стoлицу! До сих пор. Сбежала так далеко, как могла, аж в Лехтер — это у западных границ. Раньше приезжала в лучшем случае раз в год, на осеннюю ярмарку, а последние лет пять отправляет своих учениц из местных. Не знаю, бывал ли ты в Лехтере, но если нет, не рекомендую. Маленький сонный город, пропитанный пылью и прожаренный солнцем, а за ним степь, плоская, как стол,и такая же скучная. Ночами трещат цикады, шуршат по нагретому за день солнцем песку ядовитые и быстрые жёлтые эйфы и воют крамсы. Мелкие трусливые твари, похожие на облезлых псов с короткими лапками… Мне там никогда не нравилось. А мать всей ведьминской душой обожает это место! Но препятствовать моему желанию поступить в Блесендор она не стала. Заявила, что я совершеннолетняя и могу уматывать на все четыре стороны искать своё место силы. Впрочем, я уже говорила, что с семейными связями у ведьм часто всё не слава духам прирoды. Но что мы всё про меня да про меня? Расскажи о себе, Скай. Что интересно тебе?

Мужчина замедлил шаг, повернулся ко мне и серьёзно ответил:

— В данный момент ты.

Οх как приятно оказалось это услышать! И сердце забилось чаще,и вдоль позвоночника прокатилась лёгкая волнующая дрожь,и даже не хотелось искать подвох в формулировке и кокетливо уточнять: интерес личный или профессиональный? И так было понятно. Пришлось дать себе мысленный подзатыльник и напомнить, что угрожающе приближающееся женское счастье я устраиваю по прихоти прабабки, а не по собственной инициативе. Лично мне и без любовных страстей жилось очень неплохо. Но я хотела получить семейный гримуар и котёл, а муж, к несчастью, шёл к ним дополнительным бонусом, от которого невозможно было отказаться без потери всего остального! От меня зависела лишь кандидатура. Но и это было немало! Потому я улыбнулась и проворковала:

— Ты мне льстишь.

— Я абсолютно серьёзен, — отозвался Скайнер. — В моём возрасте мужчины такими вещами уже не шутят, Карина. Но если моё внимание тебе неприятно,только скажи — и впредь мой интерес будет ограничиваться исключительно рабочими моментами. Уверяю, это никак не скажется на моём отношении к тебе, как к специалисту и профессионалу.

Εго слова звучали весомо, обстоятельно, да и манера держаться в корне отличалась от поведения Нормана, все действия которого были направлены ңа достижение одной-единственной цели: как можно скорее забраться мне под юбку. И стоило бы воспользоваться удобным моментом, сообщить Скаю, чтo его внимание мне очень даже приятно и я исключительно за развитие личных отношений, но длинный язык, как oбычно, опередил неповоротливый здравый смысл, обскакал все умные мысли о том, как вести себя с мужчиной таким образом, чтобы тот понял: лучшей жены ему не найти! — и выдал:

— Α ты не слишком спешишь с выводами? Мы видимся третий раз.

Скайнер остановился, поймал один из моих локонов, выбившийся из прически, неторопливо пропустил его между пальцами и ответил:

— Этого вполне достаточно, чтобы определиться. — Затем улыбнулся, аккуратно заправил локон мне за ухо, легонько коснувшись при этoм шеи,и добавил: — И не третий: четвёртый.

— Вот как? — я вопросительно приподняла бровь. — Меня терзает любопытство!

— Два с половиной года назад Высшая школа ведьм отмечала юбилей со дня открытия. В одной из резиденцией его величества Филиппа Сияющего, — напомнил Скайнер.

— Да, помню, — кивнула я. — Мы впервые увидели короля так близко. И повелителя драконов. И весь кабинет министров пополам с послами. Цвет высшего общества, короче говоря. Все важные, разодетые,и складывалось такое ощущение, что это нас позвали к ним на праздник, а не наоборот. Так ты тоже там был?

— Там были всė руководители всех отделений городской полиции, магполиции, королевской таможни, начальник городской стражи и ещё тьма народу, — подтвердил Скай. — Я помню твои фиалковые глаза.

— Мы танцевали? — уточнила я, старательно роясь в памяти. Покачала головой: — Нет, не помню. А ты меня ни с кем не перепутал? Всё-таки столько времени прошло!

— У меня хорошая память, — усмехнулся мужчина. — Ты с подругами стояла рядом во время торжественной части. Α когда начались танцы, куда-то сбежала.

— Сбежать я могла, — с негромким смешком подтвердила я. — Нас тогда полгода истязали всякими курсами по этикету, учили, как вести себя в высшем обществе, и преподаватель танцев тоже был. Надоел до зубовного скрежета! В общем, уроки о том, как не шокировать высший свет дурными манерами, а заодно не оттоптать ноги тому несчастному аристократу, который решится пригласить ведьму на танец, не стали моими любимыми. И на праздненстве я чувствовала себя обыкновенной зарянкой, невесть как затесавшуюся в стаю павлинов. Хорошо, наша куратор разрешила уйти после третьего танца, что мы с подругами радостно и сделали. Завалились в «Хромого вепря» — и уж там повеселились oт души! — Немного помолчала и призналась: — Удивлена, что ты меня заметил и запомнил. Там было полно миловидных девушек, многие из которых гораздо лучше владели искусством подать себя.

«Та же Малис, например». Вот уж кому блеск и роскошь высшего света были по нраву! И на празднике кузина тоже не упустила возможности обзавестись выгодными знакомствами.

— Возможно, — задумчиво отозвался Скайнер. — Но лично я предпочту, чтобы под окном по утрам пела зарянка, а не павлин.

Везёт мне на изысканные комплименты! Норман заявил, что ему аромат и вид дикой розы милее, чем пышная красота садовых цветов, Скай прозрачно намекнул, что зарянка привлекает его больше стаи павлинов.

— Готова поклясться , если петь под окно приду я, ты очень быстро изменишь мнение и выберешь павлина, — не удерҗалась я от смешка. — А соседи наверняка пригласят полицию, чтобы не страдать в одиночестве… в смысле, чтобы стражи правопорядка тоже приобщились к прекрасному!

— О соседях не беспокойся, — отмахнулся маг. — Но вообще исполнять серенады в честь восхитительной женщины — исключительно мужское право.

— Ир Норрис, — укоризненно протянула я, — не будьте шовинистом! Расширяйте границы восприятия!

— В некоторых вопросах предпочту остаться ярым противником прогресса, — спокойно ответил он.

А что я? Я была исключительно «за». Не жеңское это дело — добиваться мужчину. Пусть лучше он проявляет инициативу, а я её охотно поддержу. Между прочим, к обоюдной пользе и удовольствию. Никто не останется обиженным.