Протестанты были бы изгнаны так же, как когда-то при сыне Пипина Короткого были изгнаны за Эльбу язычники. В Англии снова к власти пришли бы Стюарты, которые вернули бы страну под власть католической церкви. Огонь, зажженный когда-то Латимером и Ридли, был бы залит кровью. А энергия англосаксонской расы, питаемая религией свободы, безвозвратно угасла бы. Изменились бы и судьбы народов мира. В Европе вместо множества независимых государств, вражда которых делала народы бесстрашными, а национальное соперничество стимулировало таланты, нации впали бы в состояние дремы под ярмом единого правителя. Колониальная империя Англии постепенно увяла бы и погибла, как это случилось с Испанией, когда она попала в когти инквизиции. Англосаксонская раса не смогла бы осуществить свою миссию освоить и покорить всю землю. В континентальной Европе вновь был бы воскрешен дух централизованного деспотизма, как во времена Древнего Рима. Ростки римской тирании, а с ними и общее неверие, как это было во Франции перед революцией, развратили бы и народ Британских островов».[33]

Слова, которые произнес герцог Мальборо на военном совете перед сражением, заслуживают того, чтобы процитировать их в этой книге. Они стали известны со слов его капеллана, впоследствии епископа Хейра, сопровождавшего герцога на протяжении всей кампании. Из его воспоминаний биографы Мальборо черпают самый интересный материал для своих исследований. Он произнес эти слова перед офицерами, которым казалось безрассудным первыми атаковать противника и которые пытались отговорить герцога от этого: «Я знаю об опасности. Но нам абсолютно необходимо дать сражение. И я полагаюсь на храбрость и дисциплину солдат, которые изменят положение, кажущееся нам невыгодным». Вечером были отданы распоряжения о подготовке к сражению, которые были восприняты в армии с готовностью, что подтвердило уверенность герцога.

Французы и баварцы стояли за небольшой рекой Небель, которая протекает почти строго с севера на юг и впадает в Дунай перед селением Бленхейм. Небель течет вдоль небольшой долины, и французы заняли господствующие высоты к западу от нее. Деревня Бленхейм находилась на краю их правого фланга. Левый фланг французской армии находился примерно в 5 км севернее Бленхейма, у селения Лютцинген. За Лютцингеном начиналась холмистая местность Годд-Берг и Эйх-Берг. На склонах холмов было расставлено несколько отрядов для защиты французских и баварских войск от удара в левый фланг. Правый фланг их армии прикрывал Дунай, поэтому атаковать их союзные армии могли только в лоб. Деревни Бленхейм и Лютцинген были огорожены палисадом, перед лагерем был оборудован ров. Осуществлявший общее командование войсками маршал Таллар расположился в Бленхейме. Курфюрст Баварии Максимилиан и маршал Марсен командовали войсками на левом фланге. Под командованием Таллара в Бленхейме было 26 батальонов французской пехоты и 12 эскадронов французской кавалерии. В распоряжении Марсена и баварского курфюрста было 22 батальона пехоты и 36 эскадронов кавалерии, находившихся перед Лютцингеном. В центре расположились еще 14 батальонов пехоты, в том числе знаменитая ирландская бригада. Эти войска были расквартированы в маленькой деревушке Оберглау, которая находилась ближе к Лютцингену.

80 эскадронов кавалерии и 7 батальонов пехоты были растянуты между Оберглау и Бленхеймом. Таким образом, позиции французов были очень сильными на флангах и относительно слабыми в центре. Очевидно, Таллар, положившись на труднопроходимую заболоченную местность в этой части долины, которая тянулась от Оберглау до Бленхейма, не предполагал, что на этом участке противник предпримет активные действия.

Войска союзников были разделены на две армии. Большей частью войск командовал сам герцог Мальборо. Он должен был действовать против Таллара. Войска принца Евгения состояли в основном из кавалерии и должны были противодействовать армиям Марсена и курфюрста Максимилиана. Войска Мальборо действовали на левом фланге и в центре. Евгений Савойский действовал на правом фланге. Рано утром 13 августа войска союзников вышли из своего лагеря и направились в сторону расположения противника. Над землей стоял плотный туман, и Таллар ничего не знал об атаке противника до тех пор, пока правый фланг и центр войск союзников не приблизились на расстояние орудийного выстрела. Тогда французский полководец так скоро, как только смог, провел приготовления к сражению, и примерно в восемь часов утра французы открыли на своем правом фланге плотный артиллерийский огонь против наступавших на левом фланге союзников британских войск. Мальборо отдал приказ части сил своей артиллерии открыть ответный огонь против французов, и к тому времени, когда войска союзников на левом фланге и в центре перестроились в линию, активная орудийная перестрелка велась уже с обеих сторон.

Схема сражения при Бленхейме.

Колоннам принца Савойского пришлось наступать в чрезвычайно сложной местности, особенно для переброски артиллерии, поэтому его войска успели перестроиться в линию перед Лютцингеном только к полудню. Воспользовавшись перерывом, герцог Мальборо приказал капелланам отслужить молебен перед строем каждого из полков. Затем он сам проскакал на лошади перед войсками. Солдаты и офицеры находились в приподнятом настроении и с нетерпением ждали сигнала к атаке. Наконец с правого фланга прискакал адъютант и доложил, что войска Евгения Савойского тоже готовы атаковать. Мальборо немедленно послал на штурм Бленхейма усиленную пехотную бригаду под командованием лорда Каттса. Сам же он повел главные силы своей армии к восточному участку долины Небель и стал готовиться к форсированию реки.

Несмотря на то что англичане смело и решительно начали штурм Бленхейма, атака была отбита с большими потерями с их стороны. Мальборо убедился, что там находятся крупные силы противника. Поэтому он отказался от дальнейших попыток штурмовать Бленхейм и решил сосредоточить усилия на участке между Бленхеймом и Оберглау. Было оборудовано несколько временных переправ, подготовлены доски и фашины. По наведенным переправам и небольшому каменному мосту войска Мальборо силами нескольких кавалерийских эскадронов форсировали Небель у небольшой деревушки Унтерглау, расположенной посередине долины. Местность у реки на некоторых участках была сильно заболочена, поэтому кавалеристам приходилось действовать небольшими отрядами. Французская артиллерия непрерывно вела против них огонь. К тому же французы предприняли с западного склона контратаку силами своей кавалерии с целью опрокинуть конницу англичан прежде, чем она преодолеет заболоченный участок. Поэтому герцогу Мальборо пришлось срочно вводить в бой свежие эскадроны при поддержке пехоты. Только так ему удалось не дать французам отразить и эту атаку. Если бы она оказалась такой же неудачной, как и первый штурм Бленхейма, возможно, исход битвы был бы печальным для армий союзников. Постепенно все новые отряды кавалерии преодолевали окрасившиеся кровью воды реки, пехота переправлялась вброд. Солдаты стремились как можно скорее встретиться в ближнем бою с французами, оборонявшими Бленхейм. В свою очередь, французские войска, отразив лобовую атаку на свои позиции, нанесли мощный удар по левому флангу наступавших союзников.