– «Но разве обязательно…»

– «Да! Потому что если я ничего не сделаю, и брат умрет, а вы потерпите неудачу, то будет поздно…» – Она прервала передачу, резко, будто усомнившись в собственных словах, и Мириам поняла, что должна спросить сама:

– «Это третий слой обмана, да? То, о чем говорила Мона – что все будет напрасно?»

– «У нас нет права на сомнения, или ошибки.» – Мари отвернулась, и Мириам ощутила слезы, текущие по ее щекам. – «Мы проверили антенну. Обменялись пробными пакетами, устанавливая канал. И наши братья, наверху, сказали нам…»

– «Что?»

– «Приказы отданы, и боевые платформы Неба приведены в готовность. Если мы потерпим неудачу, небеса уничтожат всех, кто живет внизу – как тогда, сто лет назад.» – Мари указала вверх, на громаду статуи с джетом, нависающую над площадью. – «И все, что мы знаем и видели – этого больше не будет. Если Богиня или мой брат не предотвратят это – никто не сможет.»

Мириам проследила за ее движением, ощущая, как рождается под ним еще одна картина – мазок огненной кисти, несущей страшное видение.

– «Восхода не будет.» – Плечи Мари поникли. – «Небеса исполнятся пламени. И мы будем виновны в гибели всех, кого знаем…»

Интермедия VII.

– Первый конфликт был разменом. От оружия, которое использовалось в нем, не было защиты, и ставка в нем делалась на скорость уничтожения противника. Его длительность составила около получаса, в течении которых военные инфраструктуры трех враждующих сторон были уничтожены… вместе с семью миллиардами мирного населения Земли.

– А миллиард – это сколько?

– Тысяча миллионов. У этого числа девять нулей, Рок.

– Я все равно не понимаю.

– Это число не помещается в голове. У меня тоже. Никто из нас не может представить, что на Земле жило столько людей. В этом суть той войны – полное и бессмысленное уничтожение.

– Но ведь не все погибли?

– Почти все. У нас почти нет данных о том времени – по причинам, о которых мы будем говорить чуть позже. Выжило не более десяти процентов. Каждый десятый.

Голос исказился, захрипев, как старая запись – включилось подавление передачи. Клод, вытянувшись в коммутационном кресле оперативного зала, вдруг почувствовал, насколько огромна дистанция – цепочка ретрансляторов и лазерных излучателей, связавших его сенсоры и электронную сеть «Эвридики», пытающуюся защититься от непрошеного внимания.

И делающую это очень успешно.

Голос даже прервался на миллисекунду, потребовавшуюся предсказателю, чтобы задействовать процессоры внешнего астровычислителя для взлома ее протоколов – нестандартных, совсем не похожих на те, которые должны были обеспечивать безопасность «Эвридики» согласно спецификациям. Ее структура открывалась предсказателю точно карта незнакомой земли – но часть его сознания, не задействованная в обмене с внешними процессорами, продолжала вслушиваться в голоса, услышанные первыми, отделяя их от шепота зала и обмена данными между аналитиками ВКС.

Вслушиваться и удивляться.

– Потом было поражение радиацией, смертельным ядом для людей того времени. У вас уже была лекция по мерам безопасности, где вам объясняли, как нужно вести себя с другими жителями станций, не обладающими вашим иммунитетом. От нее умерла еще треть выживших. Испарилась треть океанов, затянув все небо паром, смешанным с пылью, а затем начала разрушаться сама Земля – примененное оружие нарушило геодинамику, вызвав смещение оси вращения планеты. Два континента треснули – вот здесь, на карте, видны области, оказавшиеся ниже уровня океана. Изменение климата было настолько резким, что бури продолжались более трех лет, уничтожая все на поверхности. Пепел не опускался на землю годами.

Еще один протокол поддался, принимая сервисную программу Клода за входящее сообщение, позволяя ей открыть устойчивый канал, достаточный для передачи видеосигнала в низком разрешении. Изображение открылось перед ним – вогнутое, искаженное, повторяющее форму линзы на медицинской консоли, приютившейся у стены в большой круглой комнате. В центре ее стоял молодой человек, а вокруг него на полу сидели дети – около двух десятков. За спиной учителя, на прозрачной проекционной пленке, медленно поворачивался объемный желтоватый шар, покрытый черными оспинами.

Один из учеников поднял руку:

– И Крепости построили, чтобы защищаться от бурь?

– Нет. Первые крепости появились через шестьдесят лет, после того, как заработали передатчики на Осевых станциях. К тому времени люди уже выбрались из укрытий, а бури закончились.

– А почему так долго?

– Война велась и в космосе, до тех пор, пока оставшиеся в живых не поняли, что она потеряла смысл. К тому времени низкая орбита была занята хламом и множеством мелких осколков, ни одного целого сооружения там не было. Поэтому и потребовались годы…

Рука ученика не опускалась:

– А почему эта война называется Первой? Что, была вторая?

– Была, Рок. – Молодой человек медленно провел рукой перед изображением, и шар на нем изменился – оспины исчезли, а цвета стали мягче. – Почти сто лет спустя после первой. Еще страшнее – потому что в ней уже нечего было терять.

– Тогда зачем люди на Земле воевали?

– Они воевали не на Земле. Так говорят внизу, и здесь, наверху – но это неправда. Второй конфликт был войной Земли и Неба.

– А почему об этом не говорят правду? – Спросила девочка помладше. – И разве в небе не для того строили станции, чтобы помочь?

– Они помогли. Они дали достаточно знаний и техники, чтобы жизнь внизу смогла возродиться, люди начали восстанавливать разрушенное общество, строить машины и дома. А затем…– Он сделал паузу, глядя прямо в камеру, на Клода. – На Небе поняли, что вот-вот утратят ту власть, которую получили. За то время, пока Земля восстанавливалась, на орбите возникали новые города, и те, кто ими владели, не хотели потерять их… снова стать частью Земных государств, их владением. Они собрали совет всех станций, называемый Конклавом, и на нем приняли решение. А потом с неба упал огонь.

Клод почувствовал, как в бесконечной дали недоверчиво улыбается его тело, распростертое в кресле. Программа обучения «Эвридики» была модифицирована еще больше, чем защитные протоколы – по крайней мере, в нее не должны были входить данные высшей степени секретности. Реагируя на его тревогу, запустились подпрограммы защиты, выстраивая дополнительный маскировочный кокон вокруг кресла, и выдавая схемы перемещения данных Конклава. Благодаря им Клод определял присутствие командора с высокой точностью – но сейчас, к счастью, тот находился далеко, в блоке производства «Серафов», настраивая какое-то необычайно сложное оборудование.

– Получается, что Небо сначала помогло, а потом все разрушило? – Недоверчиво спросила другая девочка.

– На Земле есть множество вещей, которые необходимы на орбите – руды, тяжелые металлы, и даже еда. Их гораздо проще добыть, когда внизу есть помощники – но когда этот помощник становится слишком сильным, он может отказаться помогать. Или, возможно, ты поймешь другую аналогию – знаешь, как на фермах внизу выращивают свиней? Их сначала откармливают, а затем…