– Она сказала, что приняла последнюю таблетку, – бесстрастно сообщил Эрик.

– Как она выглядит? – глухо спросил мистер Дагс.

– После таблетки – лет на 25! – ответил молодой человек. – А до того она вся светилась, а потом вдруг быстро стала превращаться в старую женщину, и я даже подумал, что она умирает, – добавил он после паузы.

– И ты оставил ее одну, беспомощную? – Рон укоризненно взглянул на Эрика.

Эрик с интересом вскинул взгляд на Дагса. А тот, отвернувшись, стал смотреть вдаль.

Неужели он до сих пор любит ее, удивился юноша, чувствуя легкие уколы ревности и восхищение мистером Дагсом. Сам он уже четко понимал, что справиться с чарами этой женщины невозможно.

– Я обещал ей, что приеду завтра, – признался Эрик.

– Да, обязательно поезжай, – вздохнул хозяин. – Хотя я думаю, что ей уже ничем нельзя помочь…

Эрик был очень благодарен этому человеку, вначале показавшимся ему грубым мужланом. И он неожиданно понял, почему Рон решил расправиться с Аурелией. Он просто устал бороться со своей любовью-ненавистью, которая мешала ему и жить, и работать. Он увидел только одну возможность освободиться от нее, тем более что от этой красавицы на самом деле исходила реальная опасность…

– И что, она действительно может умереть?! – испуганно воскликнул Эрик.

– Да, скорее всего, – ответил мистер Дагс, безнадежно кивая головой.

Молодой человек все еще не мог окончательно поверить, что такое возможно. Всю эту возню вокруг таблеток он до сих пор расценивал как косметические манипуляции для избавления от морщинок и сохранения красоты. И только сейчас к нему стало приходить понимание неотвратимости ее ухода.

Дорога из аэропорта Сан-Диего до гостиницы на улице Музейной теперь была хорошо знакома Эрику. Он с удовольствием наблюдал, как за окнами автомобиля пролетают стройные пальмовые рощи, скалистые утесы вдоль долины небольшой речушки, притока Колорадо. Он знал, что за ближней грядой холмов начинаются самые лучшие в мире пляжи, продолжающиеся до самой мексиканской границы. Он вспоминал, как они с Аурелией гуляли по песчаному берегу, а потом купались в штормовых волнах океана. Ему страстно захотелось вновь оказаться вместе с ней в этих местах. И Эрик решил, что прямо сейчас же, не отпуская таксиста, они с Аурелией, которая, конечно же, ждет его, отправятся на пляжи, а потом и в Ла-Хойю, о которой она так красочно рассказывала.

Взбежав на третий этаж, Эрик толкнул запертую дверь ее номера.

– Открой, милая! – Он подергал ручку двери, хотя уже понимал, что совместной прогулки не будет. Она уехала и в этот раз…

Он сбежал вниз к администратору и увидел, что ключ ее номера висит на месте. Уже будучи уверенным, что она покинула отель, он на всякий случай спросил об этом у юноши за стойкой, который подтвердил, что дама из номера 315 покинула отель вчера после обеда.

Она уехала сразу после моего отъезда, с отчаянием подумал Эрик. Опять обманула, а ведь обещала ждать! Горечь разочарования охватила юношу, но его здравый смысл укорил вспыхнувшую эмоциональность и вернул ему возможность спокойно рассуждать.

Молодой человек прекрасно понимал, что сейчас самое время распроститься с этой женщиной, которая принесла ему больше страданий, чем радости. И не только ему. Она стала причиной, может быть, и косвенной, несчастья и гибели нескольких мужчин. И это те, о которых он знал. А сколько их, ее несчастных обожателей, затерялись в тумане прошедших десятилетий, а может быть, веков…

Эрик все еще не мог до конца поверить в бесконечность жизни любимой им женщины, его разум противился такой фантастической возможности, хотя он неоднократно был свидетелем фактов, подтверждающих это.

… Выйдя на улицу, молодой человек побрел в соседнее кафе, и там за чашкой кофе и сандвичем с ветчиной, он привел в порядок свои мысли.

Будем считать, что всей этой мистики не было вовсе, уговаривал он себя, а все, что со мной произошло за последние две недели, это – случайная авантюра, которая останется в воспоминаниях на много лет.

Эрик немного отвлекся от своих мыслей, разглядывая публику, фланирующую по улице. К своему удивлению, он совсем равнодушно смотрел на хорошеньких девушек с длинными загорелыми ножками, одетых в шорты, мини-юбки и открытые сарафаны.

Выйдя из кафе через полчаса, Эрик почувствовал, что не может противиться желанию поехать на песчаный берег, туда, где он единственный раз был с Аурелией на лоне природы.

… Он вышел из такси в том же самом месте, возле телеграфного столба, у небольшой кактусовой полянки. Как и в прошлый раз, его поразил этот маленький оазис колючих растений, предвестников близкой мексиканской границы.

Эрик подошел к песчаному склону, спускающемуся огромной дюной к пустынному берегу. Перед ним расстилался бесконечный океан, ослепительно сверкающий на горизонте. Эрик медленно стал спускаться к берегу, съезжая вниз вместе с движущимся песком.

Пляж был таким же пустынным, как и неделю назад, когда они с Аурелией провели здесь один из самых счастливых в его жизни дней. Он увидел сухое бревно, на котором она сидела, и с которого он свалился на песок. Не удержавшись от желания подойти к этому сухому дереву, Эрик сел на него и в задумчивости стал гладить ветки, отшлифованные океаном.

День был жарким и безветренным, и молодой человек, сбросив с себя всю одежду, бросился в воду. Вынырнув через несколько метров, он поплыл кролем, делая сильные гребки. Его загорелые руки мелькали над водой, как чайки, ныряющие за рыбой.

Освежившийся и спокойный, он вышел из воды, сверкая на солнце обнаженным телом, и легко побежал по самой кромке океана, с удовольствием чувствуя напряжение каждого мускула, давно лишенного радости активного движения.

Пробежавшись по берегу, Эрик лег на песок и, закрыв глаза, расслабился. Он с наслаждением слушал легкий плеск прибоя, далекие крики альбатросов и еле слышный шелест песка, пересыпающегося на склонах дюны.

К вечеру молодой человек вернулся в отель, который покинула Аурелия. Он снял номер и решил ждать ее. Может быть, ей снова потребуется его помощь и она приедет сюда.

Больше недели он провел в счастливом одиночестве и в ленивой истоме. Первый раз в жизни он бездельничал, деля время между пляжем, отелем, чтением книг и сном. Он спал днем после обеда, ночью рано засыпал, а просыпался поздно утром. Такого с ним прежде никогда не было, и он удивлялся своему состоянию, однако не пытался бороться с ленью и ничегонеделанием.

Однажды он все-таки съездил в Ла Хойю, о которой рассказывала Аурелия. Он лазил по причудливым скалам, наблюдал, как в лужицах между камнями кипит жизнь: ползают крабы, разноцветные актинии изящно двигают своими хищными лепестками-щупальцами. Сидя на камне, он долго наблюдал за рачком-отшельником, пытаясь выманить его из раковины, в которую тот спрятался. Он и сам чувствовал себя этаким раком-отшельником, вполне счастливо существующим в однообразном мирке своей временной раковины.