этого титула. Твой друг Джон? Да, он — предатель. Предал не только тебя, но и других генералов. Потому я здесь… чтобы установить новый порядок. Чтобы быть истинным Королем Мёртвых.

Я сменил облик на вампирский, понимая, что сейчас всё начнётся. Бой не за жизнь — за будущее всего мира.

— Я благодарен тебе, Малекит, за ответы…

Я укусил себя. Моё тело изменилось, став больше, мощнее, быстрее. Лицо приобрело ужасный облик с впавшим носом, острыми скулами и длинными клыками. Чтобы победить, придётся выложить всё что у меня есть. Сжав кулак, я вызвал свой кровавый меч — Жаждущий крови.

— Но какова бы ни была эта линия времени, — произнёс я низким рыком, вспоминая ложь Джона. — На линию она точно не похожа.

Малекит с насмешкой улыбнулся:

— Джон действительно мастер обмана. Он накормил тебя этой лапшой, и ты её проглотил. Никакой линии времени не существует. Перепрыгнув в другую эпоху, ты попадаешь в совершенно другое измерение. Я последовал за ним исключительно потому, что хотел наказать его и не дать истории повториться так, как это произошло в моём мире.

Я криво улыбнулся. Теперь понятно: почему Малекит всё время повторяет «этого» мира. Указывая на то, что мир, из которого он пришёл, был иным. Именно мир, а не время. В моём сознании всплыло воспоминание о Шайвагами, убитой в переулке. Теперь ясно, почему она так сильно была похожа на Мелиссу. Это и была версия Мелиссы, но этого мира. Хотя различия и были, например та родинка под левым глазом и другая причёска. Теперь всё встало на свои места… Меня вытащили ни в какое не прошлое моего мира, а совсем в другую реальность, где род вампиров только начал свой путь, а мир не постигла катастрофа, причиной которой окажусь я. Так не проще ли было меня убить ещё раньше? Чего ждал Джон? Озарение пришло, стоило только вспомнить об Артурии… Неужели он ждал, чтобы она забеременела? Но как? Вампиры заводят детей иначе. Так говорил Бертольд… Сука. Неужели и он меня обманул⁈

— Хватит метаний, Райан, — хмыкнул Малекит. — Всё равно умирать! — и бросился на меня в атаку.

Быстро. Мы столкнулись в ударе мечей. На мгновение я потерял равновесие от столь мощного удара Малекита, моя мощная вампирская рука онемела. Нужно сосредоточиться. Генерал нежити, прошедший тысячи битв, слишком опасный противник. Но второй его удар распорол рубашку на груди, полоснув меня до самых рёбер. Я разорвал дистанцию. Как жжёт. Не успел вдохнуть, как Малекит с улыбкой дьявола, уже сократил дистанцию, намереваясь уколоть остриём меча мне в горло. Я отбил его клинок, вывернул кисть и рубанул в контратаке. Однако тот играючи вывернул корпус и рубанул по горизонту в районе моих глаз. В последний момент я поставил блок меча перед мордой. Высеклись искры. Меня отбросило к стене гостиной. Я пробил её спиной и перекатился в коридоре по ковру, сбив вазу.

— Сбежать решил⁈ — хохотнул Малекит и бросился в пролом следом.

Я метнул в него осколки вазы, поднимаясь на лапы, и принял жёсткий косой удар его меча. Мы сошлись в силовой дуэли. Мои зубы заскрипели. Как же он силён! Проиграв эту дуэль голой мощи, я отступил, рубанув при этом лезвием в сторону его лица на отходе. Не вышло. Этот чёртов генерал был слишком проворным и искусным.

Моё дыхание было невероятно ускоренным, каждый мускул тела напрягся в ожидании следующего движения Малекита. И он атаковал. Ещё быстрее, чем в прошлую атаку. Парировать не вышло. Струя крови хлынула из бедра. Ещё режущий удар, и на груди вторая алая полоса.

— Неплохо, Райан! Но этого мало! — следующим движением меча, генерал отбил мой выпад и рубанул по запястью.

— Арррр! — взревел я от боли.

Отрубленная кисть упала на пол. Жаждущий крови распался. Я увернулся от каверзного удара меча. Весь в крови, как зверь, которого забивали живьём — медленно, с осторожностью.

— Пора заканчивать, — скучным тоном произнёс генерал и бросился в открытую. Собираясь меня уничтожить, как того и хотел.

Его чёрный меч двигался словно тень. Едва избегая смертельных выпадов, я начал ощущать истинное давление генерала мёртвых. Моей реакции не хватало. Каждый новый его удар оставлял рубцы и порезы на моём теле. Укол в бок. Боль была острой, но я удержался на лапах. Он засмеялся и продолжил атаковать. Ещё один выпад, и чёрный меч пронзил моё плечо. А затем и вторую лапу. Я рухнул на спину. Чёрт… Раны не заживают. Внутри ощущаю инородную энергию, что будто высасывает мои силы… В следующий миг я почувствовал как клинок прошёл мне сквозь грудь.

Малекит смотрел на меня свысока, удовлетворённо улыбаясь.

— Ты слаб и беспомощен, Райан. — прошептал он, замахиваясь мечом, дабы отрубить мне башку.

— Это ещё не всё, — кашлянул я ошмётком крови.

Я сосредоточился и направил свою внутреннюю энергию на меч Малекита, пытаясь остановить его телекинезом. На мгновение меч задержался в воздухе, словно нарушая законы физики. Но затем улыбка Малекита стала ещё шире.

— Такие слабые вещи на меня не действуют, глупый малец.

Я не успел среагировать. Его меч со свистом опустился, отрубив мне руку. Боль была такой острой, что я не мог даже кричать. Кровь хлестала из раны, окрашивая пол в красный цвет.

— Я разделаю тебя на части, — сплюнул в сторону генерал. — А после отправлю в небытие. Потерпи немного, малец.

Он начал рубить. Словно в руке был не меч, а топор. Отделил от меня оба рваных вампирских крыла. Вторую руку. Я видел лишь силуэты и был близок к потере сознания. Наши силы несопоставимы. Даже в такой форме, я проиграл. Чёрт… хреновое ощущение. Старейшина сказал, если погибну, то и миру конец.

Странно, я вижу перед глазами самого себя в костюме наёмника Призрака. Неужели кадры жизни проскакивают перед смертью… Малекит будто замер на паузе. Время словно остановилось. Время… как я ненавижу это слово.

— Эй, вампир.

— Призрак…? — прохрипел я, не понимая умер или ещё нет.

— Так и будешь гордо принимать смерть? Ты же наёмник. Тот, что заставлял врагов бояться. Тот, кто вечно выкручивался из всякого дерьма. И теперь пал перед какой-то нежитью?

— Ты решил погнобить меня перед смертью? Кто ты, вообще… — прокряхтел я. — И как время остановил?

— Это сила Джона, кровь которого ты испил. А кто — я, ты итак знаешь. Я это ты, Райан. Ты зашёл слишком далеко, создав этот образ Призрака. Понимаешь ли, ритуал Асура вместе с твоей деятельностью наёмника создали божество. Но я не мог воплотиться из всех умов людей, которые знают о существовании наёмника Призрака. Нужен был мост. И ты создал его.

— О чём ты…

— Спасение Пудинга… Ты там нашёл своего истинного последователя.

— Старик Фрейтас…

— Именно. Вера этого человека, дала мне возможность обрести форму. Но я — неотъемлемая твоя часть. И хоть по словам Джона, ты должен был испить кровь Асуры — одного из детей ночи, этого не требовалось. Это бы ослабило тебя.

— Сними маску, — хриплым голосом потребовал я.

И он снял. Под ней не было лица. Просто пустота.

— Ты столько лет не пил кровь. Столько пытался быть человеком. Столько лет создавал себе имя Призрака. Столько спас людей, пусть и за деньги. — продолжал он. — Мы с тобой две части. Чёрное и Белое. А теперь ответь, Райан, ты всё ещё считаешь себя наёмником Призраком? Или ты — заблудшая душа вампира? Марионетка, что была необходима лишь, дабы дать потомство для некого генерала-предателя?

— Чёрт побери… ты прав. Я уже отпустил прошлое в виде Элин. У меня давно новая жизнь… Жизнь наёмника Призрака… Пусть я и вампир…

— Но ты отринул её, окунувшись в хитрую паутину Джона, — мой напарник протянул мне руку. — Пора выбираться из этого дерьма, как мы всегда это делали. Согласен?

— Ты чертовски прав, — улыбнулся я кровавыми губами и обхватил его руку…

Время пошло своим чередом. Кровь, хлеставшая из моих ран, начала формироваться, словно живое существо, в виде моих потерянных рук. В правой сформировался Жаждущий крови.

Малекит на мгновение замер, впервые за весь бой показав удивление.

— Что это⁈

Я прямо лёжа на спине, рубанул алым мечом наискось. Удар был такой мощный, что, когда мой меч встретился с чёрным мечом Малекита, взрывной волной была снесена