‍ Она хорошо понимала его чувства. Вот только… Насколько надо быть беспринципными властелинами мира, чтобы оставлять в живых такие чудовища ради собственной выгоды?

И как министерству удавалось контролировать пожирателей, если они по своей природе использовали полученную магию в ужасных целях?

С другой стороны, остался ведь лишь один их род. За единицами следить проще. Те просто боялись за свою жизнь и были словно на привязи. Лишний шаг — истребление. Их было слишком мало, чтобы бороться.

А раз министерство пошло на такую авантюру, чтобы прокормить Криса, пожирателей не держали в жёстких и рабских условиях. Скорее всего, всех всё устраивало.

— И самое несправедливое — мы не можем отказаться от его якобы помощи. Мы не можем и дать понять министерству, что всё узнали. Мы для них пешки. Открытая война ни к чему.

Меньше всего Алисия ожидала, что ректор вынесет такой вердикт. Она уже настроилась на противостояние с Крисом.

— Но мне показалось, что преподавательница намекала на необходимость моего вмешательства. Что только я могу убить его...

Может, Джонатан тоже своеобразно пытался подтолкнуть Алисию к этому решению? Чтобы оно было именно её инициативой? Чтобы наверняка убедиться, готова ли?

Явные намёки и красноречивые взгляды преподавательницы сложно выдать за воображение.

— Линдси слишком переживает за академию, — пояснил ректор, будто не замечая удивления Алисии. — И до сих пор верит в моё могущество. Она на эмоциях. Но ты и вправду можешь помочь…

Последнюю фразу он сказал тише, словно сомневался. Задумчиво и неуверенно.

Но Алисия с готовностью ухватилась за эту мысль.

— Как? — настойчиво спросила.

Алисия и сама не понимала, почему ей вдруг стало так важно победить Криса и помочь академии.

Да, это будет героизм. Но убийство?..

— Чуть менее радикально. Эта академия строилась на мощных заклинаниях — моих. Когда я был колдуном. Над крышей есть скопище этой магии. Мне понадобилось заклинание всех органов чувств, а потому там богатый урожай для такого, как Кристиан. Вот только забрать магию из воздуха ему не по силам. Никому не по силам, кроме того, кто обладает схожей. Ты могла бы. Он наверняка захочет тебя к этому заманить, чтобы потом питаться тобой.

При этих словах Алисия вспомнила вечер с Крисом на крыше. Мурашки пробежались по коже.

— Он мне показывал то скопище…

Джонатан сжал губы. Похоже, он услышал что-то ожидаемое, но очень неприятное.

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

— Не удивлён, — практически равнодушно сказал он. — Так вот, подыграй ему снова. Поглоти эту магию. Она всё равно не влияет на сохранность академии — там лишь остатки мощных заклинаний. Сделай вид, будто не знаешь, кто он. Он будет думать, что всё под контролем, но я научу тебя, как использовать магию. Когда ты поглотишь её, ты почувствуешь связь со мной. Я буду голосом в твоей голове. Я дам понять, что делать дальше. Я буду в курсе всего происходящего и буду контролировать всё. Мы справимся. Ничего не бойся. Крис не успеет тебе навредить. Я ни за что не допущу этого.

Тон ректора изменился. Перестал быть нейтрально официальным. Сейчас Джонатан говорил с такой искренней заботой, будто даже нежностью; что Алисия смутилась.

А потом ей в голову пришло осознание его слов. План был хорош и наверняка эффективен, но…

Это действительно случится? Она убьёт Криса?

— Вы говорили, что мы не можем открыто воевать с министерством… — несколько секунд назад абсолютно уверенная и полная решимости, Алисия вдруг стушевалась. В уме крутилось сотни возражений. — Если я… убью… — она осеклась: почему-то сложно было назвать Криса по имени сейчас, — пожирателя… это разве не будет вызовом для них?

Ей было неловко перед рассчитывающим на неё ректором. Ведь он в неё верил. Но она не могла не уточнить всё, чтобы отбросить вдруг появившиеся сомнения.

Возможно, они потому только и возникли, что Алисия не была уверена, всё ли предусмотрено.

— Это самозащита, — успокаивающе заверил Джонатан, не сердясь её словам. — Ты оборонялась во время нападения, на что имеешь право. Это его неосторожность. Не на того напал, кто ж знал. Да, министерство узнает о твоих способностях, но максимум это грозит мне штрафами за то, что позволил тебе учиться наравне со всеми. Вряд ли уволят, академия моя. На это нужно куда более веское основание. А тебе тем более нечего бояться. По закону ты всё сделаешь правильно, они не смогут придраться. Единственное… Если ты убьёшь его, министерство поймёт, что что-то не так. Вряд ли они знают про скопище магии, не думаю, что в интересах Кристиана было делиться с ними этой находкой. Но они могут заподозрить, что ты как-то поглотила мою магию, и я управлял тобой. Ты ещё начинающая колдунья и не смогла бы самостоятельно убить его. Они поймут, что мы были в сговоре. Тогда да, будут копать под нас. Будем осторожнее. Я направлю тебя на более простецкое заклинание. Оно нейтрализует Кристиана и сделает его неопасным. Он на долгое время не сможет питаться и начнёт чахнуть. Возможно, этого хватит, чтобы он сдох.

Ответ предвосхищал её дальнейшие расспросы.

Алисия чувствовала, как в душе зарождалось спокойствие. Она поверила в успешность.

И всё стало проще… К тому же, ей не придётся убивать. Да, Крис был чудовищем и заслуживал смерти, но сейчас Алисия не была уверена, что ей хватило бы духу довести всё до конца.

По крайней мере, это единственная причина, которой можно было объяснить её странное состояние.

— Для этого сегодня на последней паре мои приближённые проведут обучающий урок каждый на своём факультете. Вам покажут разные заклинания самозащиты. Конечно, на пожирателей не действует никакая, кроме твоей, магия. Но эти заклинания нейтрализации универсальны. Мы могли просто пораньше научить им всех. Тем более что создадим видимость, что не до конца понимаем, какая опасность нам грозит. Да и то, что мы подозреваем пожирателей, в открытую на пути у министерства не стоит. Мы вообще можем не знать, что пожиратель — Крис, их представитель. Представим так, что ты этого не знала. Ты просто оборонялась от странного журналиста, особенно после всей этой паники с нападениями. Никакой войны не будет — о Крисе знало лишь руководство академии. И то мы думали, что он детектив. Хранили эту тайну от студентов, как и обещали. Линдси ведь не называла имён?

Звучало действительно логично и продуманно.

— Нет, — подтвердила Алисия. — Никто, кроме меня, не понял, о ком речь.

Она была уверена в этом. Остальным Крис казался лишь любопытным журналистом. Да и судя по тому, как влился тогда на вечеринку, вызывал доверие.

Он вообще легко сходился с людьми. Взять даже ту же Феодору…

На которую потом напал.

— Ну вот, мы всё обыграем, как надо, — одобрительно улыбнулся ректор.