От себя? От министерства? От кого-то ещё?..

Она решила сменить тему.

— После того, что случилось там… — заговорив об этом, Алисия детально вспомнила своё поведение на вечеринке. Да уж, она точно произвела фурор. — Все теперь только и будут говорить, что о нас. Все уже думают, что мы… встречаемся.

Хотя учитывая, после какой её выходки они с Крисом ушли; вернее было сказать «переспали».

— Ну и пусть болтают, нет? — непринуждённо спросил он.

Крис отнёсся к этому как к незначительному пустяку, а потому Алисии даже стало не по себе, что она придала значения сплетням.

— Ну вообще, да. Мне тоже всё равно, — пренебрежительно согласилась она.

Но кроме студентов было ещё и руководство академии. И наверняка до него доносилось многое.

Интересно, как отреагирует ректор. Он говорил ей держаться подальше от Криса, а тут такое. Джонатан может потерять доверие к Алисии, подумав, что та вела свою игру.

Решение пришло быстро. Дойдёт слух до ректора или нет; она поднимет эту тему сама. Расскажет ему всю правду, объяснит свои действия.

Конечно, Джонатан вряд ли будет в восторге, что Алисия взяла инициативу в свои руки. Но его можно убедить — всё к лучшему. Ведь так Крис будет под их контролем, а не наоборот.

Сейчас не столько он обманывал её, сколько она его. А уж с поддержкой ректора из этого можно развить многое.

— Мне пора кое-что уладить, — вмешался в её размышления голос Криса. — Не теряемся, я тебя найду, ну или ты мне звони. В любой момент.

Он подкрепил свои слова очередным поцелуем — спокойным, тёплым, волнующим.

Алисия не сразу открыла глаза, когда их губы расстались. Некоторое время она пыталась справиться с бешено бьющимся сердцем.

И почему на неё так влияли его поцелуи?

Руки Криса по-прежнему держали её ладони, легонько сжимая. Алисия скорее машинально опустила взгляд на них.

И сердце, наконец замедлившись, пропустило удар. Ещё в день знакомства с Крисом Алисия заметила татуировки, доходившие ему не только до запястий, но и дальше. Почти до пальцев.

Теперь этих татуировок не было.

Интуиция ей подсказывала: это неспроста. Когда они исчезли, Алисия не могла сказать: вспомнила, что Крис часто носил перчатки, даже в помещении. Лёгкие, как у аристократов. Она думала, что это часть его имиджа; но теперь поняла — причина не в этом. Он скрывал изменения на своей коже.

Крис уже ушёл, а Алисия всё ещё отрешённо и неподвижно сидела. Она настолько погрузилась в себя, что даже не заметила его уход.

Слишком много мыслей. К чёрту всё. Алисия просто послушает завтрашнюю важную лекцию, а потом пойдёт к ректору. Пусть он направляет её дальше.

Линдси оглядела группу, чуть задержавшись взглядом на Алисии. Когда их глаза встретились, студентку пробило ощущение: преподавательница передала ей какой-то безмолвный сигнал.

— Преподаватель по тактильному восприятию не заболел, — строго начала Линдси. — Но у меня для вас более важная на данный момент информация. Касается недавних нападений.

Алисия насторожилась: как прямо. Она почему-то думала, что говорить будут скорее намёками, пытаясь подсказать ей направление.

— Колдуны — не единственные сверхъестественные существа в этом мире. Да, в нём есть и анимаги, и оборотни, и даже вампиры. Может, и какие-нибудь орки, не натыкались, — издалека начала Линдси. Она говорила отстранённо, но было видно: хотела максимально достучаться до каждого. — Но сейчас пойдёт речь о существах гораздо более страшных.

С этими словами она снова взглянула на Алисию. Так пристально, будто въедаясь. Алисию даже пробила дрожь: ощущение, что речь пойдёт о ней. Жуть.

— Их называли пожирателями, — с отвращением сказала Линдси, впервые позволив себе проявить эмоции. Затем её лицо быстро приобрело пустое равнодушие, а тон зазвучал отчуждённо: — Сто лет назад колдуны объединились и, как нам казалось, полностью истребили этих тварей. Но, видимо, одна каким-то чудом выжила. Эти монстры могут рождаться только от себе подобных. А значит, кто-то дебильно сердобольный пожалел беременную особь. И она дала начало новому роду.

Несмотря на жёсткие слова, Линдси говорила равнодушно. Хотя Алисия почти на себе чувствовала ненависть, которую преподавательница испытывала к этим существам.

Но чем они так ужасны? И какое отношение к ним имела Алисия?

— Пострадавших студентов хорошо осмотрели. Эксперты пришли к выводу, что такое нападение мог совершить только пожиратель. Жертвы обессилены. И потеряли значительную часть своей магии. На восстановление уйдёт немало времени.

Как бы ни было Алисии жаль несчастных, в глубине души возникло облегчение от слов Линдси. По ним выходило, что пожиратель — тот, кто напал. Алисия ни на кого не покушалась. Скорее, сама была под угрозой.

Так что взгляд преподавательницы не должен сбивать её с толку. Да, Алисия способна на тёмную магию, но могла сделать выбор. И делала его всегда.

— Конечно, вы ничего не знаете о пожирателях, — продолжила Линдси. — Да и не только вы, на самом деле. О них нигде не упоминалось, с тех пор, как колдуны произвели чистку. Министерство магии предложило забыть их, как страшный сон. Колдуны того времени сделали всё, чтобы стереть их из истории. Мало кто даже из наших преподавателей знает об этих существах. Я знаю от ректора.

Упомянув Джонатана, она снова бросила взгляд на Алисию. Та зачем-то кивнула, не зная, на что ей намекали. Но ощущение, что Линдси осуждала её за что-то, испарилось.

Скорее, она хотела что-то передать именно ей, Алисии. И своеобразным способом это делала. Осталось только уловить посыл.

— Эти твари хитры, а потому не высовывались, пока их не забыли. Наверняка до этого момента совершали мелкие, едва заметные нападения. Но вот прошло достаточно времени, чтобы все, кто их знал, унесли тайну в могилу. Вот их выродок и воспользовался ситуацией. Если бы не наш ректор, мы бы тоже не знали, в чём дело.

Алисия нахмурилась: мало кто знал, что Джонатан был бессмертным и повидал всякое. Не возникнут ли у студентов вопросы о такой осведомлённости ректора? Линдси говорила слишком уж прямо.

Видимо, увлеклась.

— Так вот, немного о пожирателях. Внешне они выглядят как обычные люди. Да и мыслят так же, можно сказать. По крайней мере, разум у них человеческий, хоть и образ жизни можно назвать таким с натяжкой.

Алисия заметила, что одногруппники начали подозрительно переглядываться. Видимо, не исключали, что пожирателем мог быть любой из них.

А Линдси продолжала задерживать взгляд на ней. Это уже напрягало. Такими темпами в группе могут начать подозревать Алисию. Все и так были на нервах.

— В общем, человекообразный монстр. Как вампир, например. Неважно. Пожиратели питаются магией. Она даёт им силы и возможность колдовать. Но реализуют они магию в самых ужасных целях, которые только можно представить. Самые злые тёмные колдуны, вошедшие в историю, были пожирателями.