В задумчивости Алисия откинулась назад. Итак, человек, отнимающий у других магию в ужасных целях…

— Не надо питать иллюзии, что пожиратель может измениться. Тот сердобольный глупец, упустивший беременную особь, либо безнадёжно туп, либо на самом деле жесток. Даже если пожиратели и обладают совестью, не могут переступить через себя. Это у них в крови. Необходимая потребность. Как у нас питание.

Что именно в крови? Употреблять чужую магию, как пищу? Или жестокость?

Видимо, и то, и другое. Линдси явно ненавидела их.

— Обычно они убивают. Не могут остановиться, высасывая из жертвы магию. Следом забирают и душу. Но наш, видимо, осторожничает. Хотя кто знает, что будет, если мы не остановим его.

Она снова взглянула на Алисию.

— Получив чужую магию, они получают все навыки владения ею, какие есть у жертвы. Потому пожиратели могут позволить кому-то обучиться большему, чтобы потом сорвать куш, — ощущение, что Линдси говорила прежде всего для Алисии, лишь усиливалось с каждым мгновением. — Напали как раз на третьекурсников, активно практикующих магию. И, кстати, оба отличники.

Интересно, рассказал ли ректор о своих подозрениях Крису? И знал ли детектив хоть что-то о пожирателях? Ему ведь нужна зацепка.

‍ Зато теперь хотя бы понятно, что имел в виду Джонатан. И вправду, Алисия — самая ценная редкость и лакомый кусочек для пожирателя. А потому её лучше всего использовать против него, как наживку. Неудивительно, что Крис всегда тёрся рядом.

Видимо, всё-таки был в курсе.

Вспомнился таинственный преследователь, то и дело следящий за Алисией… Что, если он и есть тот пожиратель?

Холодок пробежался по коже. Стоило поделиться подозрениями сейчас и здесь, перед группой и Линдси? Или лучше сначала обсудить с ректором?

Алисия выбрала второй вариант. Ведь не могли не возникнуть вопросы, почему пожиратель следил именно за ней, первокурсницей факультета осязания. А рассекретить свой дар — подставить Джонатана, который переступил через правила, пойдя ей навстречу.

— Убить этих тварей крайне сложно. Они практически неуязвимы. Обычными способами их не уничтожить — организм восстановится. Только время воздействует на них, как на людей. За старением может прийти смерть. Но они более выносливы. Убить их с помощью магии тоже сложно. У них иммунитет, — с этими словами Линдси снова красноречиво посмотрела на Алисию. — На них не подействует магия ни одного из органов чувств, даже если будет колдовать самый могущественный колдун. Уничтожить их сможет только магия всех чувств одновременно. Только она может воздействовать на них любым образом.

Конечно, преподавательница намекала на необходимость участия студентки — это было очевидно. И неудивительно, что Линдси была в курсе её дара, Джонатан ей всегда доверял.

Но в её словах Алисию насторожило другое.

У пожирателей иммунитет.

Как у Криса тогда, на крыше.

Она одёрнула себя. Простое совпадение. Проблемы в академии возникли до появления там детектива. Он как раз и уполномочен их решить.

Но словно назло этим разумным доводам, память яркой картинкой воспроизвела, как Алисия рассказала Джонатану о случившемся на крыше. И… был момент, когда на его лице мелькнула тревога, с плохо контролируемым страхом. Пусть и ненадолго, но Алисия не ошиблась. Ректора посетила догадка, и он ей ужаснулся.

— Ко всему прочему, эти твари удивительно проницательны, — подлила масла в огонь Линдси. — Особенно, если смотрят вам в глаза. Так они считывают ваши эмоции. Мысли читать не могут, но вот эмоции чувствуют наверняка.

Алисия сглотнула ком в горле. Ей неоднократно казалось, что Крис очень чутко понимал её.

А их долгий зрительный контакт у него на кухне ещё тогда взволновал. Ощущения были яркие и необычные.

Алисия попыталась отогнать от себя неуместные подозрения, которые всё больше сводили её с ума. Но следующая фраза Линдси напрочь смела все старания. До мурашек.

— Если пожиратель долго не питается, на его теле возникают рисунки. Как татуировки у человека. Я не знаю, какие и означают ли что-то… Но могу сказать одно. Как правило, изображения начинаются на руках пожирателя. А там — в зависимости от голода. Говорят, что когда своеобразные рисунки полностью покроют его тело, он сдохнет. Так что изнурять его голодом — вполне способ убийства, хоть и сложный. Да и требует времени. Ведь стоит пожирателю хоть раз подкрепиться — рисунки исчезнут.

Как раз после нападений у Криса пропали татуировки. Алисия заметила это ещё вчера.

А ещё эта версия максимально объясняла его интерес к ней. Он просто ждал, когда она лучше разовьёт свою магию. Держался как можно ближе, чтобы не упустить.

Но как ему удалось обмануть министерство и оказаться приглашённым успешным детективом?

— Когда тварь питается, все, кто находится рядом на расстоянии, скажем, коридора, впадают в ужас. Кошмары и страх пробирают любого, вне зависимости от того, видел ли он сам процесс поглощения. Потому происходящее вдвойне жутко. Оно сопровождается воплями и криками всех, кто максимально близок к месту нападения.

Коленки задрожали. Алисия вспомнила ту ужасную ночь.

А ещё, она сама тогда позвонила Крису. Чёрт, да они ночевали вместе в её комнате.

Он мог напасть на неё во сне.

Ей просто повезло, что Крис оказался сыт к тому моменту. Да и решил, наверное, что ещё не время.

— Но даже ослабленная тварь, у которой рисунки на теле указывают на длительный голод, способна на магию; однажды у кого-то отобранную.

Алисии вспомнилось, как Крис предстал перед ней невидимым. Как обучил её заклинанию приготовления отрезвляющего напитка.

Он владел этими навыками. Перенял у жертв.

Никаких старшекурсников, колдующих для него, не было. Крис сам сделался невидимым, когда возникла необходимость. Он так же мог и самостоятельно заколдовать воду. Просто не стал при ней. А заодно убедился в её даре.

— Наш ректор не хотел затрагивать давно забытую тему, пока не убедился наверняка, — добавила Линдси. — Поэтому не думайте, что я пугаю вас зря. Пожиратель есть, и он среди нас.

Алисия горько усмехнулась: что ж, Джонатан с самого начала подозревал Криса — это было видно. Осторожно предупреждал её. Вёл отдельное расследование.

Да и не звал его изначально. Крис сам сказал ей это — во время танца.

— В своё время наш ректор владел магией всех органов чувств. Он лично истреблял этих тварей своим даром, — с восхищением сообщила Линдси.

И снова посмотрела на Алисию. Словно подталкивала попросить Джонатана научить этому её.

В группе возбуждённо зашептались: никто не знал о прошлом ректора.

Что ж, видимо, в свете событий это перестало быть секретом. Слишком уж легко Линдси раскрыла его дар.