– Погони нет, на дороге пусто.

– Вот и хорошо. – Боня сел на колесо, не обращая внимания на грязь. – К сожалению, заморочка тоже кое-что из меня вытянула. Не знаю, что именно, важное или ерунду какую, но вытянула. Надо было ее не отпускать, куда-нибудь запрятать, что ли.

– Мы ее и запрятали, – Тимыч похлопал Хозяйственного по плечу, – надежно! В банку из-под сахара. А банку в кустах укрыли, сто лет искать будут – не сыщут.

– Молодцы, – похвалил рыцарь, – там крышка винтовая, заморочка сама оттуда никогда не выберется. А сахар куда пересыпали?

– Выкинул я его, – равнодушно ответил Тим.

– Сахар? – ужаснулся Боня. – Выкинул?

– Так тебя же спасали, – оторопел Тимыч, – не до сладостей.

– Можно было сначала аккуратненько ссыпать сахарок в кулечек, а потом спасать! На дне повозки их десяток лежит. Два десятка! Вот растяпы, вот бестолковые, – возмутился рыцарь, – как теперь чай пить прикажете? В лесу сахар не купишь, между прочим!

Тим растерянно смотрел на Хозяйственного. Странное дело – чем больше распалялся Боня, тем смешнее становилось Тимычу. Словно его изнутри что щекотало. И когда Хозяйственный сказал про лес, Тим захохотал. Так захохотал, что упал на землю и начал кататься, словно очумелый енот, аж икать стал. Хохочет и икает, икает и хохочет. Боня сконфузился:

– Чего я смешного сказал? Ишь как вас разобрало.

Шут надувал щеки, сдерживая смех, но не смог, захихикал. Так и сидел на Люпе, хихикал и себя подкачивал.

– Ну вы даете, – рыцарь высморкался, – нашли себе клоуна. Сахар, он, между прочим, для мозгов очень полезен. Вам его сейчас не меньше десяти столовых ложек за раз надо было бы съесть. Как лекарство. А то поглупели прямо на глазах. Хохочут, понимаешь, когда им дело говоришь. Ох, горе мне! Чай без сладкого… – Боня замолчал, принялся бесцельно перекладывать вещи в повозке, искоса поглядывая на Тима.

Мальчик успокоился не сразу. Пришлось Шуту отпаивать его водой, унимая икоту. Наконец припадок веселья закончился, и Люпа повезла друзей в другую сторону, по правой развилке. На сырой черной доске указательного столба в память о происшествии остался меловой рисунок, сделанный дрожащей от икоты рукой: стрелка в сторону болотца и рядом оскаленный череп с перекрещенными костями. Просто и доходчиво.

В сыром тумане глухо захлопали крылья. Большая черная птица опустилась на дорогу рядом со столбом. Неправильная птица, без головы.

– Значит, заморочки не справились, – уныло сказало одно крыло.

– Не беда! Надо срочно разбудить Бойцовую Черепаху. Хватит ей дрыхнуть! Настало время порядок в своем замке навести, – просвистело второе крыло и поганенько захихикало, – гости едут! Черных призраков тоже предупредить надо. После к Лурде слетаем. – Птица рывком взмыла ввысь, быстро набрала высоту и растаяла в белесой мгле.

К обеду распогодилось. Дорога подсохла, и колеса больше не вязли в грязи. Люпа сочно шлепала копытами по частым мелким лужицам: разлетающиеся брызги на миг вспыхивали под ее ногами быстрыми радугами. Шут привычно устроился на лошади и опять вполголоса горланил свои странные песни, а Тим в это время жарко спорил с Бонифацием. Хозяйственный давно смирился с потерей сахара, извинился за глупую ругань – мол, не в себе был от замороченного потрясения, – на том дело и кончилось.

Неожиданный спор возник от того, что у каждого в отряде оказалось свое собственное мнение, как одолеть черных призраков, отвоевать волшебную книгу с наименьшими потерями. Самое простое решение с ходу предложил Шут:

– А ну ее, книжку эту, без нее прекрасно устроимся! Уедем куда подальше, чтобы Торсун нас не нашел, и заживем втроем на славу. Больно надо к призракам в лапы лезть! И так страху натерпелись. Поехали прочь, пока не поздно, а? Пчел будем разводить, медом торговать. Денег для обустройства хватает, вон сколько Берто Бенц вам за скакула отвалил! (Тимыч однажды рассказал Шуту, как он с Боней на двухголового змея охотились.) Живи себе да песни пой. Тем более я в хозяйстве такой выгодный, – Шут принялся перечислять свои достоинства, загибая пальцы, – не ем, не пью, не курю, не сплю. А какой я музыкальный! Пою – заслушаться можно. Надо будет, так вместо пугала огород посторожу, тучи для полива организую. Я же просто клад! В смысле домашней работы, – гордо закончил он свою речь. Боня вежливо похлопал в ладоши, хотел что-то сказать, но тут завелся Тимка:

– Это как тебя понимать? А я? Обо мне ты подумал? Мне же домой надо. У меня там мама, папа, друзья. В школу скоро идти, хотя вовсе не хочется. Король нам ясно сказал, что в книжке заклинания есть, которые возвращательные. Нет, мне без этого магического справочника крышка… Так и останусь здесь на всю жизнь, оруженосцем при Бонифации! Хорошая перспектива, ничего не скажешь, – Тим рубанул в сердцах воздух рукой. Боня хитро усмехнулся, подкрутил ус:

– Почему бы и нет? Али рыцарь я плохой, али компания неподходящая? Побудешь для начала оруженосцем пару лет, потом в королевские пажи тебя пристрою. Там, глядишь, по службе расти начнешь. Станешь, к примеру, главным конюхом или постельничим. Или складом заведовать будешь, как я. В бароны тебя не возьмут, конечно. И в герцоги ты не сгодишься, родословная не та…

– Почему это так? – возмутился Тим. – Не имеете права! Не хочу конюхом, хочу герцогом! Бароном хочу!

– Да ты же только что домой хотел, а не герцогством владеть, – изумленно вскинул брови рыцарь. – Как-то не стыкуются у тебя желания, чувствуешь?

Тим на секунду умолк в замешательстве, но тут же нашелся:

– Это если домой, то не хочу герцогом. А если не домой, то хочу. Неужели не понятно?

– Понятно, понятно, – рассмеялся Хозяйственный, – с тобой все ясно. Ладно, не кипятись. Конечно, книгу необходимо у призраков отнять. Она не только тебе, Тимыч, может помочь, но и многим другим.

– Кому? – тут же спросил Тим.

– Ну, всем, – уклончиво ответил рыцарь. – Однозначно, стычки нам не избежать, не сомневайтесь. Другое дело, как нам эту операцию провернуть? Вот в чем вопрос.

Тут мнения разошлись. Правда, Шут в споре больше не участвовал – на него напало песенное настроение, но Тим шумел за двоих. Дело в том, что Боня собирался днем незаметно проскользнуть в зал, где под тряпьем призраки хранили свой трофей, взять книгу и потихоньку уехать. Не поднимая шума. А Тимычу хотелось др-р-раки! Боя насмерть, с криками и лязгом стали, брызгами черной смоляной крови! На абордаж, так сказать, хотелось. Боня только за голову хватался, слушая Тимкины планы: были здесь и стенобитные башни, и боевые слоны, и огнеметы, и танки, и вертолеты, и лихая конница, и газовая атака, и кинжальный артобстрел прямой наводкой. Даже тактический ядерный удар был. От этой задумки Хозяйственный чуть в обморок не грохнулся.

– Что ты плетешь! – не выдержав, взорвался Боня. – Из пушек по нежити стрелять, да? Слоны! Что это за животные такие? Я о них слыхом не слыхивал, Штота спроси, он подтвердит. Каких-то вертодрылов с танкострелами приплел! Нету у нас такого! Нету!!! И не будет, лихоманка их побери. Сколько технической убойной гадости в вашем мире понапридумывали! Оторопь просто берет, стоит подумать о таких военных страхах. Как вы еще все живыми остались до сих пор? При таких-то возможностях!