– У нас еще бациллы смертельные есть, – не унимался Тимыч, – раз понюхал – и брык. Никто живым не останется. Военные их специально выводят.

– Дурак, нашел чем хвастать! – разъярился Хозяйственный. – Лучше бы ваши ученые таких… э… бацилов придумали, чтобы вы все поумнели и не воевали. Понюхал, брык – и поумнел. Тогда это смертоубойное оружие никому не потребуется. Экий мир у вас гадкий! Я бы туда и носа не сунул, не то что жить там. По мне, так пусть лучше лурдино колдовство, чем ваши огнеметы и газолеты. Нет, Тимыч, оставался бы ты у нас. Здесь лучше. – Боня глубоко вздохнул, успокаиваясь. – Хм, «тактический ядерный удар»! Придумают же. При такой технике – и ядрами друг в друга пуляют! Хе-хе, умора.

Тим благоразумно промолчал, не стал объяснять рыцарю, что такое ядерное оружие. Похоже, Боня остался не самого лучшего мнения о Тимкином мире.

– Значит, так, – помолчав, подвел черту под спором Хозяйственный, – будем действовать по обстановке. Как получится, так и получится. Но слонов не обещаю. – Боня захохотал.

Дорога пошла под уклон. Деревья расступились, отряд оказался на широком пригорке. Трава зеленой густой шерстью покрывала весь пригорок, слабо колыхалась под ветерком. Ниже опять начинался лес и тянулся далеко, насколько было видно при вечернем, неярком свете. Где-то посреди леса тонкими змеиными клыками торчали поверх деревьев островерхие башни разрушенного замка, того самого, где обитали черные призраки. Которые охраняли чародейную книгу волшебника Олафа.

Привал устроили без костра, ввиду «близкой дислокации неприятеля» – так, по-военному непонятно, объяснил подкованный в стратегических делах Бонифаций. Ему, конечно, было видней, но Тиму очень хотелось горячего чая. Боня на его нытье заметил, что чай без сахара пить очень вредно. Даже опасно. Шут, хотя никогда в жизни ничего не пил, из принципа сразу принялся спорить. Пока Хозяйственный отбрыкивался от нападок резинового человечка, Тимыч связался с Каником по драконьему стаканчику, попросил налить ему чайку, и погорячее. Дракон благодушно поинтересовался, устроит ли Тима ведро свежезаваренного, по-охотничьи крепкого чая с мятой и медом. Тимыча устроило гораздо меньшее количество.

Через минуту Тимка попивал из глубокой глиняной кружки ароматный охотничий напиток и насмешливо следил за спорщиками. Когда Хозяйственный в пылу спора ляпнул, что кушать чай смертельно опасно, можно в конце концов когда-нибудь от него и умереть, Тимыч сунул ему под нос кружку и спор тут же утих. Бонифаций чаевничал, как последний раз в жизни, кружку за кружкой, Тим только успевал подливать ему из волшебного стаканчика. Наконец Хозяйственный тяжело отвалился от разложенной на траве снеди и осторожно лег рядом. Внутри рыцаря громко булькало.

– Вот это да! – с завистью заметил Шут. – Надо же, как налился! Я бы так не смог. Кто в таком случае резиновей? Я или Боня?

– Оба, – успокоил его Тим.

Бонифаций закрыл глаза и безмятежно уснул – от Бониного храпа с веток дерева над его головой посыпались сухие листья.

Тимыч сидел на краю пригорка по пояс в траве, обхватив колени руками, и смотрел вниз, на лес, далекие башни. Полная луна апельсином висела в звездном небе, окрашивая траву и деревья в неправдоподобный оранжевый цвет. Игольчато-мелкие отсюда, с пригорка, дырочки окон старинного замка зловеще попыхивали синими и белыми огоньками. Там черные призраки занимались своей еженощной работой, в который раз пытаясь подчинить себе светлые силы волшебной книги. И, как всегда, безуспешно.

За далекими горами полыхали синие зарницы. Может, кто баловался магией, а может, просто собиралась гроза: прохладный ветер щекотал Тима цветочным дыханием. Близилась полночь.

Мальчик зевнул да так и замер с открытым ртом: над ним по небу плыло толстое оранжевое НЛО. То есть неопознанный летающий объект; у объекта были ручки, ножки, и унылая физиономия. Одной ручкой НЛО флегматично чесало свой раздутый оранжевый живот. Тим захлопнул рот, хихикнул: Шутик не терял времени зря. Хорошая тихая погода, славная ночь, чего же не полетать?

– Эй, дирижабль! – негромко крикнул в небо Тимка. – Как дела наверху? Призраков не видно?

Шутик не ответил. Сложив ладонь трубочкой, он внимательно осматривал сквозь нее окрестности, медленно колыхаясь в воздушных волнах.

Тимыч рассеянно уставился на замок. Окошки в нем все еще беспорядочно мигали, словно по комнатам носилась стая шальных обезьян с фонариками. Вдруг все окна разом погасли: облако неяркого голубого света окутало башни; далекий гром взрывной волной долетел к Шуту, мимоходом сбросил его на землю.

– Эк! – крякнул резиновый человечек от удара, вскочил и первым делом испуганно пощупал клапан на ноге – не отклеился ли?

– Что случилось? – всполошился Тим, подбегая к Шуту. – Там что, бомба взорвалась?

Шут не ответил, он смотрел на замок. Тимыч повернул голову – облако вокруг башен переливалось всеми цветами радуги, короткие молнии электрическими искрами проскакивали между крышами. Даже здесь был слышен сухой треск разрядов.

– Неужели опоздали? – вздрогнул Тим. – Похоже, призраки смогли открыть книгу.

– Не думаю. – Шут лег на живот, подперев голову руками. – Столько лет они ее ломали, ломали, да не сломали. А тут на тебе, аккурат перед нашим приходом взяли и откупорили! Не-ет, здесь что-то другое. Только что?

Друзья долго лежали рядом, молча разглядывая грозный магический фейерверк. Постепенно радужное сияние вокруг замка потускнело, перестали сыпаться с башен злые молнии. Наступила тишина. Луна поблекла, стала обычной, желтой; легкие облака затянули небо – приближалось утро.

Покрытые мхом гнилые ворота замка по-прежнему лежали возле разрушенных стен, удачно прикрывая собой большую грязную лужу. Во дворе, в камышах, тревожно урчали лягушки; полуденное яркое солнце не в силах было осушить это вечно болотистое место.

– Тпру! – Боня натянул вожжи, слез с повозки, подошел к камышам. Минуту он озирался, выискивая неведомые опасности – после знакомства с заморочками рисковать зря не хотелось. Все было тихо, только изредка в камышах что-то хрустело, словно маленькие зверьки сторожко пробирались к своим норкам.

– Крысы, видать, – решил Хозяйственный. Задрав голову и козырьком прикрыв глаза ладонью, он внимательно оглядел островерхие сторожевые башни, расположенные по углам мертвого замка. Башни были похожи на толстенные фабричные трубы, только не такие высокие и с частыми окнами-бойницами под ржавыми воронками драных крыш.

– Так говорите, молнии были? – Боня повернулся к спутникам. – И гром был?

– Точно, – кивнул Шут, – бабахало, как в грозу. Меня на землю сшибло. Были бы у меня косточки, все бы переломались!

– Были бы косточки, так не летал бы. И не переломал их, – рассудительно заметил рыцарь. Он в затруднении жевал рыжий ус, в который раз оглядывая заросший всякой дрянью замковый двор.

– Чего мы ждем? – нетерпеливо спросил Тим. – Пошли. Воевать пора! Или лучше сначала пообедаем?