вернее ночи гномьей жизни. Взрослые гномы не помнили, что с ними происходило в Призрачных Пещерах – Тибальд видел в своем воображении зеленые стены этой пещеры, но как ни трудился, больше ничего в голову не приходило.

Тибальд продолжал идти по лабиринтам подземелий, озираясь по сторонам, ощупывая стены и вслушиваясь в запахи. Наконец он вошел в большой зал. Вдоль стен трудились гномы, добывая руду. День, похоже, выдался не очень удачный, а может быть, он только начался, но Тибальд смог увидеть только несколько небольших драгоценных камней, лежавших на земле.

Когда Тибальд вошел, некоторые гномы оторвались от своей работы и удивленно посмотрели на него, как на чудо, другие продолжали работать. Гномы не знали, что делать. С одной стороны, они были рады увидеть своего потерянного товарища, а с другой, Тибальд нарушил свой долг, сбежав из Подземного Мира. Тибальд тоже сперва растерялся. Он почему-то ожидал радости и веселья, а не этого угрожающего молчания. Наконец в зал вошел Мадор. Похоже, малыш-гном или кто-то из взрослых предупредил его.

– Мадор… похоже, веселье отменяется, – сказал самому себе Тибальд и вгляделся во тьму.

– Кто ты?! – услышал он резкий, жесткий голос Мадора.

– Я – Тибальд! Я пришел к вам рассказать о волшебном сказочном мире, о прекрасной Форстии, о солнечной Сетии и о страшном и непонятном царстве Фаты-Морганы! Я хочу вам поведать о том, чего вы никогда не видели, о той прекрасной жизни, которая ждет нас всех. Мы найдем ее и разгадаем ту непреодолимую загадку, которая мне, увы, не поддалась!

«Зачем это я держу такие возвышенные речи перед моими собратьями?” – усмехнулся он про себя: «Кому эти речи нужны? Это же гномы, они ведь ничего не поймут! Эка меня угораздило! Опять проделки Масофага или Фаты-Морганы или, может, кого-то другого? Так кого же? Эх! Надо бы уже разучиться всему удивляться!» Он представил себе обезьянокрыла, произносящего тирады перед другими обезьянокрылами в центре лабиринта. Картинка получилась презабавная, и Тибальд скривился в ухмылке.

Он пытался найти своих друзей в толпе, но тщетно. Конечно, они могли сейчас работать в других пещерах, они могли затеряться в толпе, они могли быть в Больничных Пещерах, но внутренний голос твердил гному, что их просто нет, совсем нет, вернее, они сейчас там же, где его родители. После того, как Тибальд ушел, его друзей ждала незавидная участь. Скорее всего, они не набрали и линда. Зато Дор, вооруженный тяжелым молотом, стоял в первом ряду. Тибальд вспомнил, как чуть ни присвоил себе его изумруд. После того, как гном набрал целых десять линдов, многие стали ему завидовать, а сейчас у них появилась лучшая возможность расквитаться.

Мадор ответил твердо и громко.

– Ааа, Тибальд, это ты – тот гном, который предал нас всех, горе – герой, собравший множество сокровищ и ушедший к Монстору, чтобы потом приходить и мучить нас! Смотрите, гномы, Монстор, вселившийся в него, злобно хохочет, но мы уничтожим их обоих одним могучим ударом!

По толпе гномов пронеслось.

– Проклятое отродье, ты должен сгинуть, исчезнуть, пропасть, уйти навеки к приютившей тебя змее Монстору.

– Монстору? – воскликнул Тибальд. – Чудовищу, которым пугают гномят? Это же сказки, поверьте мне, друзья, братья! Я вам покажу чудесный, светлый мир, дайте мне это доказать!

Но гномы, не слушая Тибальда, надвигались на него, угрожающе шевеля своими колпаками. Хмурая толпа обозленных маленьких созданий медленно, шаг за шагом двигалась в сторону Тибальда.

«Не прошло и минуты, как растерянность моих товарищей исчезла, теперь они уверены, что я виноват» – с грустью подумал Тибальд, но все же надежда не оставляла его.

Все произошло так неожиданно и стремительно, что больше походило на сон. Тибальд почувствовал, что земля уходит из-под ног, он увидел перед собой статую Фаты-Морганы, уходящую в небеса; статуя подняла ногу, намереваясь раздавить козявку Тибальда, но властный голос Мадора выкрикнул:

– Тише вы, хоть это омерзительное чудовище и испортило нам Бриллиантовый День, осмелившись принести свою зловонную личину в наши священные пещеры, и оно не заслуживает прощения, мы казним его справедливо! Пошли!

– Справедливо… – пронеслось по рядам гномов, и Мадор двинулся вперед. Тибальд, решивший ничему не удивляться, опустил голову. В который раз он спасается, чтобы подвергнуться еще одному страшному испытанию!

Гном брел за Мадором, покорно ожидая конца, а за Тибальдом лилось море гномов. Он проходил мимо знакомых Пещер Угощений, Пещер Сокровищ, Рабочих Пещер и маленьких жилых каморок гномов, Сердце его наполнялось щемящим чувством знакомого и родного: того, что он, быть может, уже никогда не увидит! Шаг за шагом они приближались к неминуемой развязке. Наконец показался Зал Похвальбы. Тибальд увидел до боли знакомые Весы, стоящие в центре зала.

Гномы сгрудились вокруг Весов, и наступила зловещая тишина. Выйдя из толпы, Мадор провозгласил:

– Проклятый гном осмелился возвратиться!

Опять повисла гнетущая тишина. Наконец мертвенное безмолвие пронзил голос Весов:

– Тибальд, твое наказание оценено в одну тысячу пять линдов. У тебя – один линд ровно! Ты приговорен! Гному – гномья смерть!

– Гному – гномья смерть, – пронеслось по рядам.

Вдруг из толпы выбежал гном без колпака и с растрепанной бородой. Это был Вака – единственный преданный друг, оставшийся в живых.

– О всемогущие Весы, это я, я нашел для Тибальда самую богатую пещеру и обманул вас всех! Тибальд не виновен! Это я ему нарассказывал сказок про Верхний Сказочный Мир и волшебный Фэйри-Град, который, конечно же, не существует, а Тибальд просто спятил. Может, собранные мною сокровища послужат доказательством моей правоты? Взвесьте мои доблести, взвесьте мои сокровища!

– Исчезни, – скрипнули Весы.

Но Вака не исчезал. Он стоял, нелепо протягивая руки к Весам и моля о пощаде. Потом он повернулся к Тибальду и закричал: «Не сдавайся! Только это тебя спасет! Они ничего тебе не сделают!»

– Весы! – повернулся он и смело посмотрел в черный угол. – Это несправедливо. Я набрал больше линда!

– Ты набрал пять линдов, твое наказание оценено в шесть линдов! Исчезни! – проскрежетали Весы.

– Исчезни… – пронеслось по рядам.

Вака протянул руки в сторону Тибальда. Он, казалось, пытался ему что-то объяснить, открывая рот в немом вскрике. Потом он исчез…

Только несколько часов назад Тибальд болтал с ниязами, дубелями, зайцами, птицами и радовался жизни в Форстии, и вот, ослепленные яростью гномы убили его лучшего друга! Происходящее походило на страшный сон, но тем не менее было реальностью! Нет, Тибальд не умрет, он отомстит, жестоко отомстит…

И тут в воздухе появилась та прекрасная девушка, та неземная красавица, о которой Тибальд никогда не забывал, и которая грезилась ему во сне