Покосившись на принца, она увидела, что тот закатил глаза от раздражения и недовольно постукивает пальцами по краю бадьи.

— Эвери! Ты обещал… — процедил Кристофер.

— Я-я сейчас… — пробормотала Эвери и, подойдя к бадье, развернулась к принцу спиной.

Эту спину Кристофер уже видел и совершенно не впечатлился, значит… пусть посмотрит еще!

Девушка резким движением сдернула с себя рубашку и так стремительно запрыгнула в бадью, что окатила водой не только пол под собой, но и Кристофера рядом.

Он пробормотал какое-то витиеватое ругательство, а девушка погрузилась в мыльную воду по самую шею и замерла, тяжело дыша.

— Маленький Дух! Я сегодня понял, что это прозвище на самом деле тебе не подходит, — заворчал Крис раздраженно. — Ты же ходячая неприятность, и я собираюсь заняться твоим воспитанием более основательно с этого дня. Завтра же пройдешь посвящение в члены моего отряда и… станешь полноценным солдатом моей армии со всеми прилегающими к этому званию требованиями! Поблажек не жди! А попытаешься еще раз ослушаться меня и сбежать — найду и накажу соответственно! По закону я твой опекун! И если ты так еще и не понял этого, то сообщаю: на тебе жёсткая магическая привязка ко мне. Я найду тебя в любом конце этого мира, Эвери! Ты хорошо уяснил то, что я сейчас сказал?

Девушка слушала принца с ужасом.

Магическая привязка? Серьезно?

Значит… побег невозможен???

О нет!

Принц слишком придирчив и внимателен. Он быстро ее разоблачит!!!

— Я понял, господин… — проговорила девушка осипшим от волнения голосом, но сама сникла.

Что будет, если он узнает ее пол? Впадёт в злость? Ярость? Ненависть?

А с проклятием что будет? Оно активизируется и убьет ее, как обещала Вальда?

Стоп! Она сказала, чтобы Эвери не связывалась с принцем и что в случае непослушания она… умрет!

Эвери побледнела, получив пугающее озарение. Теперь понятно, что сделает принц, когда узнает ее тайну: он ее убьёт!

А потом и ее семью в придачу, ведь за обман императора (или его сына) карают в Ашерване весьма жестоко…

Эвери захотелось взвыть от безысходности, но она лишь до боли закусила нижнюю губу.

Значит, у нее только один выход: оставить свою мечту однажды стать женщиной и воплотиться в настоящего мужчину — жесткого, грубого и нелюдимого.

— Простите, господин… — проговорила Эвери грубоватым хриплым голосом. — Я виновен. Исправлюсь. Буду стараться изо всех сил…

Кристофер кивнул, наблюдая за сосредоточенным лицом мальчишки и его взглядом, полным затаенного ужаса.

С ним оказалось намного сложнее, чем он предполагал. Но это не повод отступать. Эвери — вызов принца самому себе. И Кристофер справится!

Через полгода мальчишку будет не узнать!

Кристофер стремительно намылился, ополоснулся и, выбравшись из воды, тщательно обтерся полотенцем.

Он чувствовал, что Эвери наблюдает за ним, и усмехался.

Ничего, скоро и у этого тощего мальчишки нарастет приличное мясо! Отбоя от девок не будет!

Натягивая на себя чистые подштанники, Крис насмешливо посмотрел на златокудрую голову своего пажа и произнес:

— Я придумал тебе еще одно прозвище…

Эвери настороженно замерла.

— Будешь еще раз вести себя, как сегодня, назову тебя Неженкой! Причем… прилюдно!!! Учти, потом до конца дней не отмоешься! Готов к этому?

Эвери отрицательно замотала головой.

Принц улыбнулся.

Ну вот, контакт налажен!

С юными мальчишками нужно только так…

Когда Кристофер уже собрался улечься в кровать, он удивлённо заметил поверх грязной одежды Эвери кусок узкой длинной ткани.

Эвери что ли ранен? Но крови на лоскуте нет.

— Что это? — просил Кристофер, поднимая ткань пальцами и демонстрируя ее «мальчишке».

Тот снова начал подозрительно бледнеть…

Эвери укуталась в одеяло, лежа на старом соломенном матрасе на полу.

Сегодня она безбожно врала. Наговорила принцу кучу глупостей: будто ту ткань, которую он так неудачно выцепил взглядом, она наматывает на свое тело по привычке, ведь в прошлом ее пороли слишком часто, и раны следовало держать прикрытыми…

На счет порки и ран все так и было, но вот остальное…

Девушке было тяжело выкручиваться. Она впервые оценила все прелести своего затворничества, ведь тогда не нужно было постоянно влипать в тревожные ситуации и тщательно следить за своим поведением.

На нее обрушилась ностальгия по прогулкам в лесу в полном одиночестве и по возможности просто жить без испытующего взгляда на себе…

Принц, похоже уснул, расположившись на узкой кровати рядом.

Он пугал Эвери своим упорством, вниманием и зацикленностью на ней.

Эвери хмурилась, закусывала губу и не могла уснуть еще очень долго, но ближе к полуночи ее всё-таки сморил тревожный сон.

Снилась ей полянка, усеянная фиалками и лилиями. Вокруг ни души, а в сердце свобода!

Неужели она все-таки сбежала, и теперь хозяйка самой себе?

Какое счастье!!!

Эвери начала заливисто смеяться, кружиться вокруг себя и воздевать к небу руки. Однако в тот же миг послышался оглушительный топот копыт.

Всадников было четверо, словно Духов Возмездия по древней легенде, и Эвери испуганно оглянулась назад. В магическом мареве прямо на нее несся принц Кристофер со своими воинами, и лицо его было искажено ненавистью.

Тело девушки сковало ужасом, и она не могла сдвинуться с места, словно вкопанная. Смерть приближалась неотвратимо и стремительно, так что не осталось даже проблеска надежды на спасение…

Кристофер вытащил меч — магический, древний — и взмахнул им над головой. Яркие голубые молнии пробежались по острию, вырываясь в небо, которое резко затянуло тучами. Начал срываться дождь, и тяжелые капли упали Эвери на лицо.

Она попятилась и что есть сил закричала: «За что???».

И вдруг в ее голове прозвучал скрипучий старческий голос:

— Ты думала, что, уйдя из дома, избавишься от своего проклятия и судьбы? Нет! Ты только приблизила все это! Тебе не убежать! Но если ты сумеешь сохранить свой пол втайне и продержишься ровно год, то, возможно, тебе и твоей семье боги дадут шанс спастись…

— Эвери!!! Очнись же!!!! Тебе просто снится кошмар…

Хлесткие удары по щекам заставили девушку распахнуть глаза и резко присесть. Вдруг ее голова врезалась во что-то твёрдое, и из глаз её от боли посыпались искры.