А жизнь шла своим чередом.

В мае 1838 года из Санкт-Петербурга выехала целая кавалькада блестящих экипажей – наследник престола великий князь Александр Николаевич в сопровождении большой свиты отправился в путешествие по Европе. Этому предшествовала долгая поездка по самой России, теперь же наследнику, получившему блестящее образование, предстояло ознакомиться и с европейскими странами и их правителями. Была у этой поездки и еще одна цель – найти великому князю невесту, императорская чета очень желала бы немецкую принцессу.

Именно поэтому для посещения планировались прежде всего большие и малые государства, где имелись невесты-протестантки, потому как католичкам не рекомендовалось менять вероисповедание, чего требовали при бракосочетании с наследником законы Российской империи.

До популярного курорта Эмс в Германии сына сопровождала и императрица Александра Федоровна, которой тоже не мешало немного подлечиться и развеяться. Свиту самого князя возглавляли многоопытные Христофор Андреевич Ливен, генерал-адъютант Кавелин и Василий Андреевич Жуковский. Ехали к тому же придворный медик Ерохин и веселая молодежь.

Лето и осень провели на водах, затем отправились на юг, чтобы зимовать в Италии…

Великий князь Александр Николаевич кроме укрепления здоровья должен был еще и излечиться от сердечной привязанности, он был очень влюбчив, крутил романы с придворными дамами своей матери с пятнадцати лет, теряя голову и каждый раз уверяя, что это любовь на всю жизнь. Желая помочь сыну забыть такую очередную любовь на всю жизнь, родители и отправили сына посмотреть на других очаровательных девушек Европы. Королева Англии в этот список не входила, но не потому что была не очаровательной, а потому, что сам брак между наследником Российской короны и королевой Англии был невозможен.

За время путешествия великий князь действительно от прежней привязанности излечился, зато завел новую, одно упоминание о которой привело в ужас его матушку. В марте в Дармштадте великий герцог Дармштадский представил великого князя своей семье, и… тот пропал. Очаровательные глазки пятнадцатилетней принцессы Марии сразили его. Вердикт наследника был решительным: он не женится ни на ком другом!

Жуковский срочно отписал императрице, его поддержал сменивший Ливена граф Орлов. Мать наследника престола пришла в ужас, дело в том, что принцесса Мария не являлась настоящей дочерью великого герцога, хотя он и признал ее таковой. Мария и ее брат Александр были рождены герцогиней от совсем другого человека. Пока девушка жила, никому не мешая, этот секрет хотя и оставался секретом Полишинеля, но не привлекал к себе внимания. Что будет, если Мария станет супругой наследника Российского императора? Нет, нет! – категорически возразила императрица Александра Федоровна. Найти другую!

Путешествие продолжилось, объяснений в любви и тем более предложения руки и сердца не было.

Пароходом по Рейну прибыли в Гаагу, погостили у голландской тетушки – королевы Анны Павловны, захватили с собой голландских кузенов принцев Оранских, которым тоже были нужны невесты, и отправились в Англию. Нет, не ради сватовства или знакомства с новой невестой, а чтобы познакомиться воочию с государственным устройством Англии – конституционной монархией во всем ее великолепии, «тиран» Николай I весьма заботился о правильном понимании государственного устройства своим отпрыском.

В Лондоне ожидался приезд наследника Российского престола великого князя Александра Николаевича с большой свитой. Об этом который день трещали придворные дамы, а Дарья Ливен, супруга русского посла, тоже входившая в число придворных дам ее величества, с придыханием расписывала князя. По ее словам выходило, что краше и разумней принца просто нет. Высок, хорош собой, умен, прекрасно образован, замечательные манеры и умение ухаживать за дамами… Дамы млели от предвкушения встречи с этими загадочными русскими…

Виктория попросила карту России и карту Европы, чтобы понять, откуда будет титулованный гость. Разложив карту, она обомлела. Какого же размера эта страна?! Тут не один десяток Англий поместится! Королеве показалось, что огромная Россия просто нависла над маленькой беззащитной Европой, и это страшно не понравилось.

Но вдруг почему-то вспомнилось, что она сама крещена в честь дяди великого князя Александра I. От понимания такой связи чуть полегчало. Масла в огонь подлила все та же Дарья Ливен, она так красочно расписывала обаятельных русских, их широкую душу, их доброту и сердечность, что очень захотелось скорее познакомиться.

Великий князь прибыл в мае 1839 года и прием в его честь был устроен уже на следующий день.

Виктория ожидала приезда заинтриговавшего ее молодого человека с волнением. Наконец, он вошел в сопровождении графа Орлова и лорда Палмерстона. Королева мгновенно оценила внешние данные наследника, он произвел впечатление – высок, строен, с тонкой талией, красивыми синими глазами, очаровательной белозубой улыбкой, небольшим аккуратным носом и тщательно выбритыми щеками. А еще блестящий мундир с высоким воротником, в который был так ловко затянут царевич, и воротник не врезался в щеки, как было у дяди Георга или дяди Вильгельма. Князь Александр держал голову прямо, но не напряженно.

Лорд Палмерстон представил королеве великого князя, тот улыбнулся, целуя руку, и Виктория почувствовала, как сердце бешено забилось. Веселый, непринужденный, очаровательный… нашлось отчего закружиться голове. Она справилась, но всем было слишком заметно ее предпочтение князя всем остальным гостям, даже приехавшим с совершенно определенными намерениями принцам Оранским. Кузенов Виктория просто не замечала к сильному разочарованию лорда Мельбурна, прекрасно понимавшего бесперспективность увлечения королевы российским наследником престола.

Великий князь имел явный успех не только у королевы, все дамы были им очарованы, как, впрочем, и другими русскими.

«Мне страшно нравится великий князь, он такой естественный и веселый, и мне так легко с ним… Он всего на год старше меня…»

Можно делать такую запись в дневнике, когда точно знаешь, что ее не прочтет мама, но еще не заботишься о том, что твои записи станут достоянием потомков… Ей было девятнадцать, и ее сердечко впервые встрепенулось от присутствия молодого человека. Нечто похожее она испытала, когда приезжали два кузена – Эрнст и Альберт. Альберт, конечно, хорош, но князь…

Королева пригласила Александра посетить ее без свиты. Беседа продолжалась долго, он говорил по-английски с очаровательным акцентом, куда лучше по-немецки и совсем свободно, словно это его родной язык, по-французски. Он так много знал, так много видел! Для Виктории, не выезжавшей дальше Клермонта, было удивительно слушать рассказы о морских волнах, разбивавшихся о молы в Севастополе, о красивейших соборах Москвы, о творениях гениальных итальянцев в Петербурге, о замках долины Рейна или улочках итальянских городов, о его встрече с папой римским, о ветряных мельницах в Голландии, так много о чем… Иногда казалось, что он бывал всюду и знал обо всем!