– Выбрать того, кто сформирует правительство, должны вы, ваше величество. Я предлагаю вам лорда Веллингтона, но он обязательно откажется и в свою очередь предложит лорда Роберта Пила.

Королева взвилась:

– Нет! Я терпеть не могу лорда Пила! Видеть его ежедневно и выслушивать его советы… Нет!

– Вы сделаете это, мадам, обязаны. Уверяю, что с сэром Робертом Пилом вполне можно иметь дело и он способен давать очень разумные советы…

– Я по-прежнему буду выслушивать только ваши советы!

– Это невозможно, я не должен буду давать их вам.

– А кто может запретить?

– Новый премьер-министр не потерпит рядом с вами советчика из партии вигов и будет прав. Так не делается, мадам. Наши встречи будут крайне редкими, если вообще возможными.

– А… – она на мгновение задумалась, – а если ни лорд Веллингтон, ни сэр Пил не смогут сформировать новое правительство?

– Это почему?

– Откажутся!

– Такое просто невозможно, ваше величество.

– Я задала вопрос.

– Тогда снова правительственный кризис.

– И вы сможете вернуться?

Лорд Мельбурн только смущенно пожал плечами. Немыслимая женщина! Тори с таким трудом добились возможности сформировать правительство, конечно, этого не станет делать лорд Веллингтон, но с удовольствием сделает Пил, у них, небось, уже даже список министров переписан набело. На что надеется королева, что посмотрев в ее голубые глаза, тори усовестятся и оставят вигов править?

И все-таки он плохо знал свою королеву.

Лорд Веллингтон славился свой жесткостью, если ни жестокостью. Его благородная внешность усиливалась впечатлением от твердого взгляда и спокойными, уверенными манерами.

Виктория смотрела на чуть крючковатый нос и стремившийся к нему подбородок, чтобы не смотреть в голубые глаза лорда. Да, с таким человеком она не смогла бы справиться, другое дело Роберт Пил, которого за глаза прозвали Учителем Танцев за постоянно неспокойные ноги… Ничего, ее задача как можно скорее получить от лорда Веллингтона отказ и совет пригласить Роберта Пила.

Веллингтон был просто удивлен краткостью беседы и тем, как подчеркнуто вежливо и холодно вела себя королева. Он действительно отказался от предложенной чести сформировать правительство, посетовав на возраст и проблемы со здоровьем, не позволяющие ему работать на благо Англии в должном объеме, и посоветовал пригласить на пост премьер-министра сэра Роберта Пила.

Веллингтон ожидал сопротивления, зная, что королева не слишком благоволит к тори вообще и к сэру Роберту в особенности. Тем сильнее лорд был удивлен, услышав скорое согласие. Видимо, с ее величеством основательно побеседовал лорд Мельбурн, он весьма разумный человек и прекрасно понимал расклад сил. Не стоило затевать противостояние, когда все ясно и так, лорд Веллингтон был благодарен лорду Мельбурну за такое поведение.

Ни он, никто другой не подозревал, что задумала Виктория. Лорды мужчины и не догадывались, что она маленькая девушка капризом способна легко разрушить все их твердые политические построения. Правда, при условии, что эта девушка – королева.

Роберт Пил явился на аудиенцию к королеве по ее приглашению в тот же день. Он действительно ожидал предложения возглавить правительство тори и был готов произнести имена всех будущих министров, тори времени не теряли.

Королева приняла сэра Пила довольно холодно, но и это его не обескуражило, зная теплые отношения, установившиеся между королевой и его политическим противником Мельбурном, ожидать другого не стоило.

– Сэр Роберт, я предлагаю вам возглавить новый кабинет министров. Не скрою, я сделала такое предложение сначала лорду Веллингтону, но он отказался в связи со слабым здоровьем и предложил вместо себя вас. Я уважаю мнение лорда Веллингтона, а потому прислушалась к нему.

Роберт Пил принял предложение королевы, и они стали обсуждать кандидатуры министров. Вернее, никакого обсуждения не было, новый премьер-министр просто называл их, а королева кивала. Что-то не слишком понравилось в этом излишне быстром согласии сэру Роберту, но возражать причин не было.

– Правительство тори… – эта усмешка была единственной, что позволила себе Виктория.

И снова умудренный опытом и годами политик не понял, что ему расставляют приманку, чтобы заманить в откровенную ловушку.

– Да, ваше величество, в результате правительственного кризиса тори получили большинство, премьер-министр тори, значит, и правительство тоже.

Он хотел добавить, что глупо было бы ставить на ответственные посты своих противников вигов, иначе к чему вообще формировать новое правительство.

– В связи с этим я хотел бы просить вас внести кое-какие изменения в свое окружение.

– Лорд Мельбурн удалился сам…

– Нет, речь идет о ваших придворных дамах.

Виктория так естественно разыграла изумление, что Пилу и в голову не пришло, что это тщательно продуманный маневр.

– О придворных дамах. Они супруги бывших министров и деятелей виги.

– И… что? При чем здесь их семейная жизнь? У меня есть и незамужние леди тоже.

Пил обомлел, такого он не ожидал вовсе.

– Но… мадам… Как можно работать, если вокруг вас постоянно будут супруги членов партии политических противников?!

Большие голубые глаза Виктории стали просто огромными, она смотрела на сэра Роберта действительно во все глаза:

– Вы хотите сказать, что я беседую со своими дамами о политике?! – Комнату огласил смех королевы, казалось, она смеется от души. – Уверяю вас, сэр Пил, нам есть о чем болтать, кроме ваших скучных политических дебатов.

Почему-то Пил подумал, что именно эта болтовня и сплетни по поводу бедной Флоры Гастингс чуть вообще не погубили королеву. Но сейчас ему было не до этого.

– Но, мадам, королевы всегда меняли своих придворных дам, когда к власти приходила другая партия и формировалось новое правительство!

– Вы хотите сказать: супруги короля меняли? Сэр Пил, подозреваю, что правительство предпочитает, чтобы королевский двор не вмешивался в его работу. Не так ли?

– О да, конечно.

Оставалось добавить, что просто мечтает об этом, но Пил вдруг понял, в какую ловушку его заманили!

– Так вот королева желает, чтобы правительство не вмешивалось в жизнь королевского двора! Я не стану менять своих придворных дам, потому что доверить свой гардероб кому-то, кроме герцогини Сатерленд, не могу, да и леди Тэвисток слишком дорога мне в качестве той, что отвечает за мою опочивальню. Надеюсь, вы поймете мое стремление не менять тех, кто мне дорог и пришелся по вкусу в моем окружении, кто заботится об удобстве моего повседневного существования. Меня совершенно не интересуют политические пристрастия их мужей.