— А я вам сейчас объясню, господин Фейр, — спокойно сказал архимаг.

он прошелся по кабинету, остановился у книжного стеллажа.

— Вы наверняка слышали, что наш король скоропостижно скончался?

Аларик кивнул.

— Скоро должна состояться коронация его высочества Эдвина Лоджерина, хотя пока что обстановка не способствует, — голос Светлейшего звучал спокойно, размеренно, как перестукивание хорошо отлаженного механизма, который, впрочем, может и перемолоть.

— Да здравствует король, — пробормотал Аларик, попросту не понимая, что принято говорить в таких случаях.

— Безусловно, — Светлейший с пониманием кивнул, — меня, как главу Светлого ордена, на который возложена честь вести людей к свету господнему, несколько обеспокоило, как именно скончался монарх. Слишком внезапно. мне известно, что у него не было никаких заболеваний, которые могли бы привести к таким обширным горловым кровотечениям. Да что там, кровь даже из глаз текла. Мне видится в этом рука одного из ваших коллег, господин Фейр.

Аларик подумал немного, потом сказал:

— Это невозможно. мои коллеги, те, кто способен на подобное, ваше Светлейшество, все до одного опечатаны. Все они обучались в ковенах, а путь в ковен, как всем известно, лежит через печать Сдерживания, которую ставят ваши люди.

— Значит, кого-то упустили, — архимаг хмыкнул, — и, значит, этот кто-то был заинтересован в смерти короля. особенно, если учитывать, что герцог Велье точит зубы на трон, а Эдвин Лоджерин не собирался этот трон из рук выпускать. Возможно, опасность угрожает и принцу Эдвину. А, возможно, и нет.

«И оба они торопливо похоронили Камиллу», — подумал Аларик.

— но меня, как вы понимаете, волнуют не столько персоны и опасность, которой они могут подвергаться или нет. меня волнует то, что где-то крутится темный маг, в котором тьма может обрести полную силу.

Получалось… интересно. И не слишком-то хорошо.

Выходит, Архимага люди не слишком-то интересовали. он сосредоточился на борьбе с самой тьмой — хотя как можно бороться с совершенно бестелесной сущностью, заполнившей иной план бытия?

— Что вы от меня хотите? — спросил Аларик.

— Следы тьмы держатся несколько дней. Я хочу, чтобы вы нашли этого темного мага, который в свое время по стечению обстоятельств от нас ускользнул.

— А что мешает вашим людям проверить всех, кто живет во дворце?

Архимаг усмехнулся и покачал головой.

— мы обнаруживаем дар у детей, не достигших созревания, господин Фейр. Взрослый человек может слишком умело прятать тьму. Дети этого ещё не могут, а взрослый маг — очень даже. Вы же, как темный маг, попросту чувствуете своих… хм, коллег. можете найти по оставленному следу.

Аларик молчал, раздумывая.

— но тогда… почему же, ваше Светлейшество, не накрыть дворец этой вашей… Светлой магией? мне почти невозможно здесь находиться. Думаю, что тот неведомый темный маг тоже быстро бы открылся.

— Вы смеетесь? обычные люди тоже не могут находиться под постоянным действием Света, — пророкотал архимаг, — излишек Света так же убийственен для них, как и излишек тьмы. но мы знаем границы и никогда — слышите? — никогда не используем свет во вред.

«так мы тоже никогда тьму не использовали, а вы нас сковали и держите за скот», — едва не огрызнулся Аларик, но вовремя прикусил язык.

Жизнь — это не про справедливость.

Жизнь — это то, как сложилось за столетия, и не ему, наверное, судить, что верно, а что — не очень.

но то, что ему предложили…

Понятное дело, что это то самое предложение, от которого он попросту не может отказаться. но как же тогда… назначение в Шаташверин? И как же Камилла? Что с ней делать?

Чисто теоретически… он мог бы в самом деле объявить ее своей айшари. Фиктивно, на бумаге. И тогда никто бы не задавал вопросов, что это за девушка с ним. однако, учитывая обстоятельства, совершенно не хотелось, чтобы ее кто-нибудь узнал в столице, особенно из тех, кто были заинтересованы в ее смерти.

он посмотрел на архимага — тот выглядел как матерый волк перед прыжком на жертву. И Аларик устало подумал, что, если что пойдет не так, этот маг попросту раздавит его всей тяжестью своего светлого дара. Просто как молотом по наковальне.

— нам следует разыскать темного мага, — повторил Светлейший, — понимаете ли, ничем не сдерживаемый темный маг способен на такие подвиги, что мало не покажется никому.

«Равно как и светлый маг, вроде вас, ваше светлейшество», — подумал Аларик и промолчал.

— так что, вы согласны? — в голосе архимага Аларику чудилась неприкрытая насмешка.

— А разве я могу отказаться? — отозвался он.

— И снова вы правы. не можете.

— А как же Шаташверин? Как же верги? они появлялись там уже дважды.

— мы пошлем запрос в любой ковен, и туда пришлют следующего темного.

— У меня остались кое-какие вещи, которые я должен забрать. И мой голем.

Архимаг досадливо поморщился.

— Вас сегодня же повезут обратно, но завтра к вечеру вы должны быть здесь. Я выделю вам квартиру неподалеку от королевского дворца, выдам все необходимые документы, допускающие вас внутрь. Видите, я иду на уступки? И все ради нашего, хм, плодотворного сотрудничества.

— Вижу, — Аларик вздохнул, — хорошо, ваше светлейшество.

— Значит, вы приложите все возможные силы, чтобы найти нашего темного мага?

— Если только этот темный маг существует, — ответил Аларик.

— Что-то подсказывает мне, что я не ошибаюсь в своих подозрениях, и он действительно… не просто существует, но и копит силы, — тихо ответил архимаг. Помолчал, сложив руки на груди, — идите, господин Фейр. мои люди будут вас сопровождать. А мне следует помолиться тому, кто даровал мне Свет.

Аларик поднялся и подумал с тоской, что снова придется идти сквозь дом, преодолевая боль в спине и тошноту.

Светлейший окликнул его уже на пороге комнаты:

— Я надеюсь, вы умеете молчать, господин Фейр.

Аларик кивнул. Более всего ему хотелось выйти на улицу, подальше от источника этой давящей, жуткой и не ведающей никакой жалости силы.

…Потом он долго пытался отдышаться в карете, которая покатилась прочь — теперь из города, обратно в Шаташверин.

откинувшись на кожаные подушки дивана, Аларик снова пытался думать о том, что же теперь делать с Камиллой. ну не оставлять же ее совершенно одну, в самом деле? А вдруг в скором времени тот дом отдадут другому темному магу? Что тогда?

Все шло к тому, что юную баронессу придется взять с собой, в столицу. но в качестве кого?

* * *

К рассвету они вернулись к Шаташверин. ночью здесь прошел легкий весенний дождик, под колесами весело хлюпала грязь. Аларик даже мысленно похвалил себя за предусмотрительность — и как это он догадался спрятать Енма в доме? Иначе пришлось бы собирать в кучу липкие комья, и снова выстраивать поддерживающий контур.