что идиот, лейтенант?! — вскипел полковник, — Пусть уходят, но резвиться в системе я им не позволю!

— Фиксирую пуск ракет! — выкрикнул оператор систем сканирования, — Они атакуют!

Полковник ничего не успел ответить. В этот момент расстояние между нарушителями и подвергшимися атаке стационарными сканерами, наконец, сократилось настолько, что сканирующему излучению удалось пробить неожиданно мощные маскировочные поля противника. В помещении командного поста повисла потрясенная тишина. Рассмотреть корпуса вражеских корветов во всех подробностях все еще не удавалось, но и то чуть смазанное изображение, которое медленно вращалось сейчас в углу тактической голограммы, не оставляло у офицеров Халифата не малейших сомнений.

— Рой вернулся… — потрясенно выдавил из себя лейтенант Аль-Кинди.

Больше никто не произнес ни слова. Люди молча смотрели, как все больше укрупняется и обрастает деталями до скрипа зубов знакомое им изображение вражеского корабля. Кошмар минувшей войны вновь со всей беспощадной очевидностью предстал перед их глазами, заставляя внутренности сжиматься от животного страха, ведь раньше за плечами колоний стояли могучие линкоры Метрополии, а теперь там был лишь пустота…

— Флоту боевая тревога! — взвизгнул полковник, хватая тактический планшет и дрожащими пальцами формируя экстренный доклад халифу Аббасу ар-Рашиду.

* * *

Транспортный корабль с четырьмя корветами Роя на борту вышел из прыжка далеко за пределами внешнего пояса астероидов системы Лакайль. Настолько далеко, что само центральное светило с этого расстояния выглядело лишь одной из не слишком ярких звезд, ну да что взять с красного карлика. Зато и появление в этой точке пространства чужого корабля вряд ли кто-то мог заметить. Во всяком случае, я на это надеялся.

Створки главного трюма разошлись в стороны и, получив легкий пинок от пневматических катапульт, четыре корвета, от одного вида которых еще несколько месяцев назад моя спина покрылась бы холодным потом, плавно выплыли в открытый космос.

— Тестирование системы контроля завершено, — прошелестел в наушниках моего шлема голос командира операторов, отвечавших за дистанционное управление корветами, — Корабли готовы началу разгона.

— Приступайте, — отдал я приказ, положивший начало тщательно спланированной разведывательно-диверсионной операции.

Корветы включили двигатели, и почти сразу их изображения на тактической голограмме смазались — операторы перевели генераторы маскировочных полей в боевой режим. Теперь бывшим кораблям Роя предстояло трое суток добираться до границ системы Лакайль, сожрав при этом немало тетрала, но разогнавшись до скорости, на которой они смогут меньше чем за час проскочить через окраинные области системы, почти коснувшись орбиты пятой планеты, и снова уйти в межзвездное пространство, надежно скрывшись под маскполями. В гиперпрыжок корветы уйти не могли, так что их эвакуацией должен был заняться все тот же транспорт, доставивший их в точку старта, только подобрать выполнившие свою миссию корабли ему предстояло через восемь суток в условленном месте встречи по другую сторону системы.

После ухода корветов настала наша очередь. Мы с Лингом решили использовать в этой операции тот же средний разведчик, на котором впервые высаживались на Чиире. Во флоте СГЛД все равно не было более подходящего корабля для скрытного проникновения в систему Лакайль. Лезть к центральным планетам мы, конечно, не собирались — слишком велик риск, но подобрать интересные цели для четырех наших корветов-диверсантов мы вполне могли и за орбитой пятой планеты.

В отличие от бывших кораблей Роя, мы не стали трое суток добираться до внешнего пояса астероидов в обычном пространстве, а совершили энергичный разгон и короткий прыжок к цели. Система впечатляла. Давненько я не видел такого интенсивного движения кораблей между пустотными и орбитальными объектами. Кто бы ни был хозяином этого места, недостатка в топливе он однозначно не испытывал. Сеть стационарных сканеров и патрульных корветов была развернута практически по стандартам конца войны. Если бы не уникальные маскировочные поля, нас бы обнаружили практически сразу после выхода из прыжка, а так, вроде бы, все прошло гладко.

— На высоких орбитах центральных планет висят авианосец, три линкора, четыре крейсера и десяток эсминцев, — перечислил Линг обнаруженные нашими сканерами вымпелы противника, — Судя по составу флота, который вышел к Глизе, это не все их корабли. Еще минимум три линкора и пять крейсеров болтаются где-то за пределами системы, или мы почему-то их не видим.

— Скорее всего, их здесь нет. Те, кто тут всем заправляет, показали себя весьма активными и целеустремленными личностями, так что вряд ли они стали бы сидеть в своей системе, не высовывая отсюда носа. Раз наши базы еще не атакованы, и никто из союзников не бьет тревогу, значит, либо эта эскадра еще в пути, либо они направились куда-то в другое место, например, к Солнцу, Вольфу или Россу, а может и к звезде Каптейна, там ведь тоже остались колонии, впавшие сейчас в летаргию из-за тетралового кризиса. Думаю, там тоже есть что пограбить.

— Ну, в Солнечной системе им быстро разъяснят, что они неправы, — ответил Линг, продолжая более детально сканировать периферийные области системы сектор за сектором.

— Они не дураки, — возразил я джангру, — без разведки соваться не станут. Думаю, их командир просто отправится искать менее зубастую добычу.

— Вот отличные цели для наших корветов, командир, — Линг вывел на тактическую голограмму четыре отметки, — Это стационарные сканеры. Если мы атакуем именно их, у противника должно создаться впечатление, что этот удар является одновременно разведкой перед вторжением и диверсией с целью ослабить их систему раннего обнаружения целей. Я бы после такого представления десять раз подумал, стоит ли отправлять к другим звездам рейдовые эскадры, или лучше сосредоточиться на защите своей системы.

— Не стоит недооценивать хозяев Лакайля, — Эти ребята от экспансии не откажутся и в глухую оборону уходить не станут, но в том, что действовать они теперь будут с большой оглядкой, ты, безусловно, прав.

— Цели утверждаем?

— Да. Мне твой выбор кажется оптимальным, но время у нас пока есть, можем аккуратно пройтись вдоль границ внешнего пояса — вдруг что-то более интересное обнаружится.

«Скаут» тихо крался среди огромных каменно-ледяных обломков, из которых состоял местный аналог пояса Койпера. Конечно, на самом деле, никакого плотного облака обломков здесь не было. Между астероидами и карликовыми планетами лежали сотни тысяч и даже миллионы километров практически пустого пространства, но мы все равно старались прикрываться создаваемыми ими гравитационными искажениями и мелким космическим мусором, затруднявшим наше обнаружение. Несколько раз приходилось осторожно менять курс, уклоняясь от опасного сближения с патрульными корветами.

Через двое суток такой игры в кошки-мышки мы оказались уже в совсем другой части системы, но более привлекательных целей так и не нашли. Собственно, выбор у нас был крайне невелик. Атаковать слабенькими корветами хорошо защищенные верфи или заводы представлялось нам глупостью. Соответственно,