только добавили хаоса, начав мельтешить между тяжелыми кораблями, то ли пытаясь занять позиции для их прикрытия от атаки гипотетических истребителей Роя, то ли просто не зная, чем еще заняться. Линкоры и крейсера снялись с высоких орбит обитаемых планет и ринулись куда-то к границам системы, руководствуясь, видимо, какими-то давно разработанными планами, которые к текущей ситуации явно не подходили, но других-то не было, а конкретных приказов, видимо, никто не отдавал.

— Какой феноменальный бардак!.. — завороженно глядя на тактическую голограмму, произнес джангр, — как ты говорил, командир? «Сунуть палку в муравейник»? Я специально поинтересовался после совещания, что это за штука такая — муравейник, и что будет, если сунуть туда палку. Действительно, похоже. Только у муравьев все-таки как-то осмысленнее получается. А вот если палку предварительно обмакнуть в скипидар…

Выпущенные корветами ракеты достигли целей, и в космосе почти одновременно распустились четыре ярких огненных цветка, впрочем, почти мгновенно погасших. Гибель стационарных сканеров не добавила защитникам Лакайля душевного равновесия, но вдруг что-то резко изменилось, словно кто-то щелкнул выключателем, и паника, граничащая с истерикой, начала быстро сходить на нет. Прекратили бессмысленный разгон эсминцы, меняя курс и восстанавливая боевое построение. Истребители вернулись на авианосец, а сам он занял позицию рядом с крейсером имперской постройки. Тяжелые корабли, рванувшие было к границам системы, приступили к торможению, готовясь к развороту. Кто-то железной рукой брал ситуацию под контроль, и я подозревал, что ударившимся в панику командирам кораблей скоро очень сильно не поздоровится.

— Нам пора уходить, — обернулся я к Лингу, — Корветы уже практически в безопасности, и дальше наше участие в их судьбе не требуется.

— Координаты для прыжка к эвакуационным транспортам уже загружены, — напомнил Линг.

— Начинаем разгон, — кивнул я, подавив тяжелый вздох. В ближайшее время мне предстояли весьма непростые переговоры.

* * *

— Вы все-таки нашли нас, — произнес джангр, чье изображение сформировалось над диском системы связи, как только я отправил вызов неподвижно висящим в пустоте эвакуационным транспортам, — Уходите. У нас ничего для вас нет. Вы и так забрали все, что могли.

— Лейтенант Илья Чехов, — представился я, игнорируя ненавидящий взгляд собеседника, — Не помню, чтобы я что-то у вас забирал. Мне кажется, мы даже не знакомы.

— Ты человек, и этого достаточно, — ответил джангр, — Люди напали на наши корабли, отобрали груз, оставив топлива на пару прыжков, и бросили нас здесь умирать. Кто-то из наших еще надеется, что за нами вернутся корабли ушедшего флота, но я в это не верю. Кроме таких, как ты, здесь никто не летает.

— Люди, как и джангры, бывают разные, — усмехнулся я в ответ, — Мне от вас ничего не нужно, но я не буду против, если вы представитесь.

— Командир эвакуационного транспорта «Кланг-15» полковник Корг, — неохотно произнес джангр, — Так что вы хотите?

— Я сейчас кое-что расскажу вам, Корг, — выдержав небольшую паузу, ответил я, — Верить или нет, решать вам, но вам ведь уже, наверное, надоело неподвижно висеть в этой дыре, и я подозреваю, послушать новости вы не откажетесь?

— Говори, человек. Хуже от твоих слов все равно уже не будет.

— Новость первая. Рой уничтожен. Остались мелкие недобитые анклавы в вашем пространстве, до которых не дошли руки у нашего сводного колониального флота. Технологии межзвездных перелетов они утратили вместе с тотальным разрушением верфей и большей части промышленной инфраструктуры, так что особой опасности эти недобитки не представляют.

— Я мог бы считать эту новость хорошей, — задумчиво произнес джангр, — но в нашем положении она ничего не меняет. Меритократия погибла, и возвращаться нам некуда, да и возможности такой все равно нет.

— Новость вторая. Ваша информация о гибели Меритократии джангров несколько устарела, да и изначально была не вполне корректной, — я вновь усмехнулся и расширил поле зрения камеры, позволив профессору попасть в ее фокус, — Разрешите представить вам Линга, члена высшего совета Союзного Государства Людей и Джангров.

— Но как…, — командир эвакуационного транспорта на какое-то время потерял самообладание, — как это возможно? Джангр на человеческом корабле… Вы что, вместе? И что это за государство такое?

— Рой побежден, — негромко, но убедительно ответил Линг, — Меритократия почти полностью уничтожена, но кое-что все-таки осталось, и я тому прямое доказательство. Люди лейтенанта Чехова высадились на Чиире и освободили около полутора тысяч джангров, заблокированных роботами Роя в подземном убежище, ну а меня и еще нескольких джангров они спасли еще раньше. Теперь мы союзники. Лейтенант стремится к возрождению Империи, а мы хотим построить новую Меритократию. На данном этапе нам выгоднее сотрудничать, чем враждовать.

— А как же те люди, которые напали на наши корабли? — Корг уже пришел в себя после неожиданной встречи с соотечественником, и вновь отгородился от нас стеной недоверия.

— Империя, как единое государство, тоже, фактически, больше не существует, — ответил я джангру. — Линг не зря сказал, что я стремлюсь к ее возрождению, ведь на данный момент от когда-то единого государства остались разрозненные колонии, и каждая из них сама пытается выжить, как может. Во многих звездных системах произошли бунты и перевороты. Лакайль — одна из них. Для нас они враги, а вы — потенциальные союзники.

— И что ты можешь предложить нам, человек?

— Все просто, — спокойно ответил я, — Через десять-двенадцать дней сюда прибудет транспорт с тетралом. Вы получите топливо в количестве, достаточном для возвращения в любую точку бывшей Меритократии и даже с небольшим запасом. Мы передадим вам информацию о системах, где замечены остатки техники Роя, чтобы вы случайно не нарвались на неприятности. Ваши соотечественники сейчас в основном находятся на планете Чиира, координаты которой вам хорошо известны. Захотите к нам присоединиться — прилетайте туда. Не захотите — дело ваше.

Секунд тридцать Корг размышлял, задумчиво переводя взгляд с меня на Линга и обратно, а потом все же обратился к джангру:

— Мы могли бы попытаться найти ушедший эвакуационный флот…

— Столько тетрала у нас пока нет, — пожал плечами Линг, по привычке копируя человеческий жест, чем вызвал у собеседника некоторое недоумение, — Но даже если бы и был, я бы не полетел.

— Но почему?

— Причин много. Во-первых, не факт, что мы их найдем, а тратить годы на полет в неизвестность с непредсказуемым результатом я не хочу. Ну а кроме того, здесь я вижу куда больше шансов на успех. В системах Куты и Витрона мы нашли форпосты дальней разведки и законсервированные заводы и склады. Я уверен, что и в других бывших наших колониях многое сохранилось. Многие планеты требуют лишь частичного повторного терраформирования, а Чиира уже сейчас вполне пригодна для жизни.

— Но здесь рядом бывшая империя