в горный фригольд Винсент Кассиди, и колонисты привыкли видеть в Трейве некий островок стабильности.

Трейв, обменявшись рукопожатиями с ближайшими соратниками, вышел на небольшую площадку-возвышение перед собравшейся толпой.

— Сегодня я скорблю со всеми вами, — произнес он, склонив голову, — Наша колония получил страшный удар. Ушли лучшие, многое потеряно… Но ничего уже не вернешь, мы должны жить дальше. Как новый рикс, клянусь, что не допущу подобного в будущем. У нас достаточно сил и средств, чтобы все вы чувствовали себя защищенными.

Редкие аплодисменты. Люди ждали чего-то большего, чем дежурные фразы. После рейда в Шторм фригольд потерял всю свою технику и треть личного состава, причем судьбу многих не удалось выяснить из-за поспешного бегства через Портал. Много, много вопросов было у родственников погибших насчет произошедшего — но Говорящая и Трейв искусно направляли недовольство в сторону тех, с кого уже нельзя было спросить. Итог тоже вышел неутешительным — выжившие отступили через спасительный Портал, но вернуться в Шторм и завершить поход не смогли: утрата снаряжения, техники, потери и количество раненых не позволяли продолжать боевые действия, да и боевой дух после разгрома оставлять желать лучшего. Золотой Ястреб под управлением Кнута мог вернуться в любой момент, остатки банды изгоев по-прежнему прятались в руинах. Да, многие видели, как Ястреб врезался в здание, которое спустя минуту перерезала пополам каэдометрическая Руна, однако никто не мог гарантировать, что главарь изгоев мертв. Марк и его копье провело разведку поля битвы после того, как взошло солнце, но им мало что удалось обнаружить, а время шло, таймер Портала кончался и никто не хотел оставаться по ту сторону. Травинка, правда, сильно подозревала, что дело в основном было в том, что вакуум власти в дезорганизованной колонии привлекал некоторых больше, чем поиски выживших в кишащих опасностями руинах Шторма…

— Так как Вероники и Майкла с нами больше нет, — Трейв сделал небольшую паузу, — Я хочу назначить новых знаменосцев.

Это было интересно. Эрл, знаменосец — очень важный пост в иерархии Народа, правая и левая рука предводителя, причем не только технический Титул, но и вполне реальная власть. Именно знаменосец должен был заместить рикса в случае гибели и являлся самым вероятным кандидатом на его место в будущем. Травинка невольно навострила уши — она хорошо понимала, что Трейв вряд ли захочет оставлять свой административно-производственный сектор, так что ему придется найти заместителей в жизненно важных областях.

— Первый знаменосцем я хочу назначить Серену Лафайет, — сказал новый рикс, — Серена, теперь ты отвечаешь за внутреннюю безопасность фригольда.

Что ж, выбор был понятным. Конечно, по идее, имелись и более достойные кандидатуры. Например, Крик, Адамант или Айс. Но Крик пропал в Шторме, в первые минуты боя попав под удары Ястреба, и его тело в боевом кидо так и не вытащили оттуда. А Адамант потерял руку, много крови и последнюю неделю находился в медкоме, с трудом выползая с границы смерти. Травинка прекрасно понимала, что прежней боевой единицей он вряд ли станет даже после реабилитации. Айс же, тоже опытный и сильный Восходящий, сильно уступал Серена в коммуникабельности — по правде говоря, был тем еще угрюмым молчуном, к тому же сильно налегающим на спиртное в перерывах между рейдами.

— Вторым знаменосцем я хочу назначить Марка Кассиди, — продолжил Трейв, — Марк, отныне ты старший над боевыми копьями и отвечаешь за рейды за пределами колонии.

Говорящая-с-Травами внешне осталась непроницаема, но Травинка слишком хорошо ее знала, поэтому мгновенно поняла — мама очень довольна развитием событий. Сама же она сперва решила что ослышалась или неверно поняла. Марк? С какой стати именно он? Почему не доктор Матиас, не Угрюмый, не Динамит, наконец? Марка, конечно, многие колонисты уважали, а еще больше — откровенно побаивались, его мрачноватый авторитет заставлял с собой считаться, однако брат был молод для такой должности и не являлся коренным землянином. Для некоторых, вроде Фроста и Ассоли, он несомненный лидер, но будут ли ему подчиняться гораздо более опытные Восходящие, с некоторыми из которых Марк в прямых контрах? Люди, кажется, думали похожим образом, поэтому вместо аплодисментов по толпе прокатился неясный гул.

— Да, Марк молод, но он получше многих наших стариков знает Единство, — добавил Трейв, — И благодаря ему мы спасли много жизней в Шторме. Марк достойный наследник основателя нашей колонии. Я уверен, что он справится с ролью знаменосца!

Рикс не сказал этого напрямую, но причина была еще и в том, что Мрак был сильнее многих Восходящих. Возможно, сильнее всех… брат неожиданно и резко набрал силу, и каждая неудача фригольда оказывалась для него удобной ступенькой. Травинка ощутила ревнивую злость — не оттого, что мама гордилась Марком, а потому, что все планы брата, вразрез идущие с ее собственными, успешно осуществились. А на ее мечты и планы, на ее чувства — всем было всегда плевать!

— Я хотеть говорить! — неожиданно раздался молодой голос. Из толпы вышел Лэндо Солнечное Крыло, стройный и подтянутый, с завязанными в две косы черными волосами и кожей цвета светлого янтаря. Травинка сквозь слезы даже залюбовалась им — ей всегда нравился красивый и гордый принц Народа Трав, у них с Сигурдом было что-то общее, в осанке, взгляде, повороте плеч — особенно после того, как Сигурд прилетел из Расколотых Земель на винтокрыле.

— Я говорить с новый рикс, эрлами и фламиникой, — повторил Лэндо, остановившись в двух шагах от Трейва.

— Говори, Лэндо, — с некоторым удивлением разрешил рикс — видно было, что в план мероприятий это выступление вряд ли входило.

— Я уходить в свой Народ, — сказал Лэндо спокойно, — Завтра.

— Что? У нас соглашение с твоим отцом, Лэндо. Его никто не расторгал. — отрицательно покачал головой Трейв, явно раздосадованный, что приходится вести этот диалог публично.

— Мой рикс-отец давать Клятву вашему риксу, но вашего рикса больше нет здесь. Тебе, Трейв Уитли, Народ Трав не обещать ничего, — спокойно возразил Лэндо, — По законам Восхождения быть так — новый рикс вступать в права на большой тинг. Там приносить Клятвы. Я уходить. Я рассказать отцу, что видеть здесь. И он решать — быть старый союз или заключать новый с ваш Народ.

— В твоем Народе живут наши дети, отправленные в залог за тебя, — медленно произнес Трейв, — Пока их не вернут, ты никуда не поедешь.

— Дети старого рикса, не твои, — уточнил Лэндо, — Детей вернут их отцу, как быть в Клятве. Или ты сомневаешься в слове моего отца, Ветра Равнин, рикс?

— До смены небесного знака осталось немного. Почему ты бежишь так скоро, дитя Трав? — неожиданно вмешалась Говорящая-с-Травами, делая