– Надо! – упрямо выдохнул он, постепенно справляясь с дрожью, чего я не могла сказать о себе. – У тебя сегодня день рождения. А я еще не подарил тебе подарок.

Подарок? О-о-о… «До трибуны» добралось любопытство, и я выпалила:

– Так ты что, знал? Ну, про день рождения?

– Дошло… – Андрис выразительно закатил глаза. – Скажем так, я приготовил подарок из имеющихся возможностей, если уж своими руками не судьба. Поэтому залезай в машину, колесо я поменял, и мы можем ехать дальше. Все скоро сама увидишь. И да, это не займет много времени. Даю слово. Полчаса и ты будешь в номере.

– Заинтриговал, – усмехнулась я.

Андрис, вопреки своим же словам, не торопился выпускать меня из объятий.

– Я старался, – с этими словами он с видимым сожалением разомкнул руки.

Как выяснилось, до нужного места ехать оставалось совсем ничего: колесо пробило в паре километров от того места, куда Андрис хотел меня привезти.

Когда мы вылезли из машины, я замерла на месте с открытым ртом. Никогда еще не видела подобного. Вернее, на картинках в интернете – да, натыкалась, но вот чтобы так, вживую…

Он был не просто большой, – огромный. Алый, с то и дело вспыхивающей горелкой внизу, воздушный шар был уже готов взмыть в небо. Его держали только стропы.

Корзина, приподнявшаяся на полметра над землей, казалась какой-то игрушечной.

– Подожди! – Андрис вроде бы не даже не крикнул, а просто сказал, но его услышали двое воздухоплавателей, собиравшихся взлетать.

– Ёж? Какими судьбами? – вместо приветствия прозвучал ответ.

Тратас лишь помахал рукой и уверенно двинулся к мужчинам. Не слышала, о чем они говорили, но минут через пять я залезала в корзину, параллельно слушая краткий инструктаж. Ключи от джипа Андрис отдал второму «летуну», который вылез из корзины, когда стало понятно, что от свалившихся нежданно-негаданно нас не отвертеться.

– Через полчаса у мыса, – прокричал напутствие бородач, что назвал Андриса ежом, и мы отчалили.

В голове роились тысяча и один вопрос, и каждый из них просился на язык первым, но я таки и прикусила рабочий орган всех сплетниц, когда увидела далеко внизу землю.

Мы летели вдоль линии пляжа, спускались с горы к курортному городу. Огненный факел вспыхивал уже не так часто, но громко, слегка пугая. Зато руки Андриса на моей талии дарили уверенность. Впереди, у морской кромки мерцали тысячи огней, над нами сияла яркая, желтая до рыжины луна. А я… Я потеряла дар речи от чувств, что меня захлестнули. Накрыло целиком, будто океанской волной, не давая возможности даже перевести дыхание, не то, что говорить.

На высоте все казалось более резким, порывистым, свежим. Словно ветер пытался обнажить не только мое тело, беззастенчиво играя с подолом юбки, но и душу. А я смотрела на мир широко раскрытыми глазами, как ребенок, который видит все впервые: яркие, невероятно низкие южные звезды и темную морскую гладь.

Солнце село быстро. Непривычно быстро. Вот еще несколько минут назад вроде бы в воде купались его последние лучи, и все. Осталась лишь луна, что уже торила своим светом дорогу среди волн.

– Извини, что не смог подарить тебе ничего лучше… – прошептал на ухо Андрис, стоя за моей спиной. – Но…

– А ничего лучше просто не может быть… – выдохнула я. – Это самый прекрасный из всех подарков, что я когда – либо получала.

«И я его никогда не забуду, – договорила я мысленно, – как и тебя…».

Это для себя самой я смирилась с капитуляцией здравого смысла. Логика помахала мне платочком на прощание. Я ведь вроде бы уже решила: ни за что не влюблюсь в этого прибалта…Ага, решила, наивная. Вот только плата за эту наивность будет опять мокрая по ночам подушка. Но с Андрисом я хотя бы не тешу себя иллюзиями будущего, как это было с моей первой сволочной любовью по имени Вадик.

Андрис, словно догадавшись о ходе моих мыслей, вкрадчиво произнес:

– Катя, обещай мне, что когда мы вычислим преступника, и эта гонка на опережение закончится, ты дашь мне шанс.

«Не надейся, дура влюбленная, не надейся, – отвесила я себе мысленную затрещину. – Курортная любовь существует, пока пляж рядом. А потом все закончится, и летнее счастье тоже. Ты простая студентка. Катя Скрипка. Не Марика. И уж точно не пара Андрису».

Но спросила другое:

– А если не вычислим?

– То две недели будем щеголять лишаистого вида пятнами по всему телу, – как-то подозрительно оптимистично ответил Андрис. – Но, даже в случае моего фееричного провала, пообещай, что мы начнем все сначала.

– То есть, ты снова прикрутишь меня в номере к стулу и заклеишь рот скотчем перед тем, как познакомиться? – поняла я.

И тут рядом с нами раздался раскатистый смех. Ой… Я и забыла, что мы не одни.

– Ёж, теряешь хватку. В армии у тебя были немного другие способы подката к девушкам…

– Слушай, Танкист… – вроде бы беззлобно, но с одним им понятным намеком протянул Андрис.

– Так вы служили вместе? – не удержалась я.

– Служили – слабо сказано, – ухмыльнулся бородач. – Мы вместе больше чем жили. Дышали. Целый год. Я думал, что точно живым не вернусь из той пустыни, где мины на каждом шагу.

От этих слов, сказанных простым, обыденным тоном у меня по спине пробежал холодок. Непроизвольно прижалась к Андрису, чтобы удостовериться: вот он, живой и невредимый, на этих самых минах не подорвавшийся.

А бородач меж тем продолжал меня просвещать, несмотря на кулак, который Тратас ему показывал, думая, что я не вижу:

– Кстати, именно там наш друг свое прозвище и получил, ибо был осторожен до черта. Всегда. Прямо как еж, который даже на ежиху залезает очень аккуратно.

Шутка на грани фола, после которой следует либо ответная острота, либо ответный же дружеский хук.

– А вы Танкист, потому что в танковых служили? – невинно уточнила я у бородача, чтобы разрядить обстановку.

– Нет… – мстительно усмехнулся Андрис. – Он просто однажды в люк провалился. В открытый. А как вылез по пояс, продолжил рассказывать байку, начатую до падения.

Я лишь покачала головой: вроде взрослые мужики, а ведут себя как пацаны, ей-богу! Хотя и борода кустится уже, и плечи в скорпионе и парашютах, и на запястье группа крови выбита… А все туда же.

– Тебя сюда каким ветром занесло? – спросил бородач Андриса. – Я-то, только контракт закончился, сразу ушёл, а ты, слышал…

– Врут, – перебил Андрис. – Я тут про просьбе друга. Отдыхаю. Вот только вчера узнал, что и ты здесь обретаешься, свой бизнес завел. Думал по старой памяти навестить на днях хрыча-Танкиста, но вышло чуть раньше.

Бородач понимающе смерил взглядом это самое «чуть раньше». Мне даже юбку одернуть захотелось от такого откровенно мужского взгляда.