некого зверя. Само же мохнатое чудовище, внешним видом вызывающее бегущий по спине холодок, стояло от входа дальше всех своих сородичей.

Время от времени кто-нибудь выходил из толпы, потом шёл к громиле, и просил его пропустить, предлагая взамен самое разнообразное. Кто-то молил пропустить, соглашался исполнять роль раба, готового без устали трудиться когда угодно. Другие, жаждая пройти, предпочитали отдавать всё своё имущество.

Никакой очереди не было. Существа, переглядываясь между собой, выходили как вздумается, без чёткой организованности.

– Повторяю для новоприбывших! Убежище исключительно для тех, кто готов отдать что-нибудь взамен!

– Это что получается? Мы не пройдём? – пробубнил Эрик себе под нос.

– Да. Верно, – поникнув, произнёс Бадбэсумдо.

Парень, глянув на него, на несколько секунд застыл, понимая, что случайно выболтал свои мысли. Он продолжал думать, что можно дать взамен, чтобы получить разрешение на вход. Либо же найти какую-нибудь лазейку, незаметно проскочить внутрь пирамиды. На ум ему приходили всевозможные варианты, но ни один не казался успешным. Пытаться отобрать у кого-то имущество, чтобы затем предложить его громилам в качестве оплаты – не подходило, ведь каждый держался за своё имущество мёртвой хваткой, готовый отбиться от вора любой ценой. Забираться на вершину конструкции, надеясь найти там тайный проход, тоже показалось ему наиглупейшим вариантом, который только мог придумать мозг. Имелся вариант сделать подкоп или продолбить кирками ещё один разлом. Но стены казались слишком толстыми, а фундамент пирамиды явно уходил чересчур глубоко. Да и выкопать даже яму оказалось бы проблематично. Неустойчивый мелкий песок просто начнёт осыпаться ещё в самом начале создания ямы. Вариант с отвлечением внимания тоже отпадал. Но можно попытаться устроить всеобщую панику, а там прорваться под шумок. Но, к сожалению, Эрик не находил ничего, чем можно было бы предварить такой план в жизнь. Остальные несколько вариантов, надуманные позже, тоже отсекались.

– Да как же вообще двигать сюжет этой книги, – в очередной раз недовольно промычал он, не видя иных способов попасть внутрь.

И на этот раз парень схватил на себе особо странный взгляд Бадбэсумдо и сидящего на его плече Номи, мигом прекратившего выгрызать из шерсти насекомых.

– О чём ты? Какой ещё сюжет? – с подозрительным недоверием произнёс трёхметровый, будто услышал нечто запретное, о чём говорить не положено.

– Разве я сказал «сюжет»? Тебе, должно быть, послышалось, – парень быстро попытался ретироваться от ненужного диалога.

Он опасался, что неосторожно произнесённая фраза может изменить ход событий, и пойдут они не так, как написаны по сюжету. И это, возможно, приведёт к печальным последствиям: а вдруг Эрика выкинет на начало главы, и тогда придётся начинать всё заново?

– А книга? Ты упомянул какую-то книгу, – не унимался Бадбэсумдо.

– Да это пустыня виновата. Палящее солнце. Голову напекло, совсем уже заговариваться стал, – выговорил он максимально спокойно, чтобы звучало правдоподобно, внутри молясь, чтобы его словам поверили.

– Почему же раньше не говорил? Тебе нужно скорее в тень, иначе станет только хуже.

Эрику ничего не оставалось делать, кроме как согласиться. В любом случае, стоять рядом с толпой не имело никакого смысла. Пустая трата времени. Внутрь не попасть, если нечем купить возможность пройти. Даже, если он предложит себя в качестве раба, то громилы лишь посмеются с его глупого предложения. Персонаж, в котором оказался Эрик, не отличался особой мускулатурой.

Они оба вернулись к палаткам, зайдя за одну из них, оказавшись под навесом, создающим преграду для палящих лучей и тем самым образуя под собой уютный тенёк, где даже песок прохладнее, и стоять на нём не так больно.

– Вот, теперь присядь, отдохни, – сказал Бадбэсумдо, тоже согнувшись и сев на колени.

Из-за своего роста он едва помещался в этом приятном теньке, оставляя немного места Эрику.

– Есть какие-нибудь идеи? Мне очень нужно туда попасть, – начал парень, прикидывая в голове очередной план. – Может, что-нибудь украдём у кого-нибудь из этих, – он кивнул на существ, сидящих у входа в палатки и разложивших перед собой разные безделушки и сушёные тушки зверьков.

– Нет, – мрачно промычал Бадбэсумдо. – Они заметят, все заметят. Нас разорвут на части за подобную выходку. Да и вряд ли такого объёма хватит для оплаты входа в пирамиду.

Эрик, внимательно осмотрев своего спутника, вдруг обратил внимание на Номи – белого двухвостого зверя, сидящего у него на плече.

– Слушай. А что это за кот такой? Может, он умеет что, поможет нам? Хотя… о чём это я. Вряд ли он вообще понимает нас.

– Не знаю. Иногда мне кажется, что понимает. Но если я прошу его о чём-то – не слушает, не обращает внимания.

– Жаль. Ну… попробовать стоило. Осталась только одна идея. Мы должны дождаться ночи. Она, кстати, наступает тут когда-нибудь?

– Конечно. Но до неё далеко. А что именно ты задумал?

– Хочу тихо проскользнуть туда, пока все спать будут. Даже если они зажгут какие-нибудь огни, чтоб всё вокруг освещать, всё равно, я уверен, будут слепые зоны. Да и вообще, – Эрик глянул на пирамиду, которая, казалось, своей высотой врезалась в самые облака, – вон, смотри, тут есть множество выступов. За них вполне можно цепляться. Так что, надеюсь, у меня получится ко входу попасть, если буду карабкаться, – он задумчиво посмотрел на узоры, вырезанные на чёрной поверхности, и представлял, как будет по ним забираться, как скалолаз.

– А что же на счёт меня? Я слишком большой. Не смогу, как ты, – Бадбэсумдо ожидающе смотрел на Эрика.

– Ну, я придумаю что-нибудь. Мне бы для начала этот план осуществить, – он чуть выглянул из-за палатки, поднял голову и посмотрел на слепяще сияющую звезду. – Осталось только дождаться ночи.

***

Ждать пришлось долго, около шестнадцати часов. И за этот период Эрик пытался убить время сперва раздумыванием над тем, что будет ждать его внутри пирамиды и как вообще помочь своему спутнику; а ещё над тем, делает ли он всё верно. Когда эти мысли уже приелись и надоели, парень решил понаблюдать за существами, что толпились неподалёку от входа, и за громилами, которые этот самый вход стерегли. Эрик надеялся выискать взглядом что-нибудь полезное, что поможет ему ночью пробраться туда, либо же, если он попадётся, то спастись, используя местное окружение, в основном состоящее из огромных каменных