– Я совру, если скажу, что не боюсь смерти. При этом мог умереть здесь уже несколько раз. Но вот король – это совсем другое. Его не может не стать. Слишком многое зависит от Его Величества. Я знаю, народ не понимает того, что происходит за стенами дворца. Но, будучи тут, находясь так близко, я…

– Ты успокоишься, если узнаешь, что с ним все в порядке?

Я утвердительно кивнул.

– Пойдем, ходячее недоразумение.

– Куда? – Я не двинулся с места.

– К покоям короля. Сейчас там точно должен быть советник. Вот с ним и поговоришь.

– А разве мне можно?

– Под мою ответственность; надеюсь, обойдется. Тем более тебя признало Триединство. Думаю, ничего страшного не случится.

Советник недовольно покосился на Джеральда:

– Не помню, чтобы я отдавал приказ привести его сюда.

Джер равнодушно пожал плечами.

Алеистер перевел взгляд на меня и, видимо что-то решив, кивнул.

Я вошел в покои короля, и сразу в нос ударил противный запах. Свечи отбрасывали мрачные тени, придавая комнате зловещий вид.

Король лежал на огромной кровати. Алеистер сел на стул возле него и махнул рукой, приглашая подойти ближе. Я не совсем понимал, что здесь происходит, но приблизился, и тогда мне удалось рассмотреть лицо Бардоулфа. Оно было бледным, даже губы отдавали синевой, грудь тяжело поднималась, а воздух выходил толчками, лоб же покрывала испарина.

– Что произошло?

Алеистер закусил губу и как-то нервно дернулся, явно не зная, как поступить, что на него было совсем не похоже.

– Вижу, что это последствия от яда, но его не отравили, ведь так?

Я окончательно утвердился в своей догадке. Да и сама мысль об отравлении в стенах дворца казалась слишком абсурдной.

Советник наконец вздохнул, откинул волосы за спину и решительно выпрямился.

– Не думаю, что Его Величеству это понравится, но ты все равно бы все узнал – рано или поздно. – Он переплел длинные пальцы и положил руки на колени. – Его Величество ежедневно принимает яд.

Все вопросы в мгновение стерлись из моей головы.

Советник наблюдал за моим лицом и усмехнулся:

– И чем же ты потрясен больше всего?

Мысли медленно выстраивались, подкидывая нужные картинки. Я уже читал о таком ранее. В одной истории король тоже принимал яд для того, чтобы никто не смог его отравить. В итоге он все же умер довольно скоро – но совсем от другого.

– Его Величество принимает яд, чтобы избежать отравления?

– Хорошее предположение, и оно достаточно близко к правде. Но ключевым здесь является то, как давно он это делает. – Советник не стал ждать моих соображений и продолжил: – А началось это с того самого момента, как его стали готовить к правлению – с детства.

О прошлом короля, о его детстве я не знал почти ничего. Неужели так готовили всех королей? Но это же бесчеловечно! Даже не понимая тонкостей врачевания, я мог сказать, что яд медленно разрушал все внутренности, пусть и принимался в малых дозах. Человек не мог долго прожить с ним в теле, но и без него уже не смог бы.

– Он с детства принимал яды? – медленно повторил слова Алеистера я.

– Да, лет с семи.

Я вздрогнул. В голове представилось, как маленькую девочку специально кормят отравой и как она потом мучится день за днем. Комок встал в горле.

– Но так же происходит не всегда?

– Нет, наблюдательный мальчик, так вообще не должно было произойти.

Я не понимал, раздражала Алеистера сама ситуация или же моя сообразительность.

– Не так давно нам доставили оружие с границ Севера. Лезвия и наконечники стрел были намазаны ядом. Придворные лекари смогли воссоздать приблизительно такой же.

– Но зачем Его Величество…

– Потому что мы воюем с Танмором, и пока неизвестно, когда удастся заключить мир. Уже много воинов умерло всего лишь от маленькой царапины. Поскольку Его Величество невосприимчив к большинству ядов, то решил опробовать его на себе.

– И вы так легко об этом говорите?

Советник говорил холодно и отстраненно, будто дело касалось чего-то обыденного, но я видел, как подрагивали его губы, а взгляд порой лихорадочно метался по лицу короля. Он тоже волновался, но не мог позволить себе показать это кому-то.

– В этом хотя бы есть смысл? – сдался я.

– А если я скажу, что такие решения не раз спасали жизнь Его Величеству, то будет ли это для тебя смыслом?

Я промолчал, потому что для меня это никогда бы не имело никакого смысла. Принимать отраву для того, чтобы выжить, пока эта же гадость разъедает тебя изнутри! Такое понимание было выше моих сил.

– Могу ли я остаться?

– Зачем?

На это у меня не нашлось внятного ответа, просто я чувствовал, что сильно пожалею, если уйду.

Советник слегка наклонил голову и устало потер переносицу.

– Вы могли бы отдохнуть, пока я здесь.

Он удивленно посмотрел на меня и неожиданно легко согласился.

– Хорошо.

Я кивнул и сел на стул по другую сторону кровати. Взгляд метался по простыням и подушкам, по стенам и коврам, пытаясь отвлечься от Его Величества. Но безуспешно. Глаза постоянно искали лицо короля, всматривались в любое изменение на нем. Смирившись, я просто стал наблюдать за ним.

В тишине слышалось лишь потрескивание пламени свечей. В такой обстановке время текло тягуче медленно. Мне казалось, что прошло несколько часов и советник уже уснул, когда неожиданно раздался его голос:

– Тебе не нравится, как правит наш король?

Я удивленно перевел взгляд на него, думая, что Алеистер надо мной смеется. Никогда и никто не спрашивал простолюдина, нравится ли ему правление Его Величества или нет – не его ума дело.

– Не бойся, я просто хочу знать твое мнение. Как человека из народа. – И он, откинувшись на спинку стула, выжидающе на меня посмотрел.

Я немного колебался.

– Не знаю. Признаю, что раньше дела в стране шли хуже, а сейчас улучшились. Но… – я пытался не переступить черту, и это было очень нелегко, – работорговцы до сих пор пополняют увеселительные дома, многие по-прежнему голодают и умирают от болезней, потому что у них нет денег на лекаря.

– Ты выставляешь в плохом свете господина Мьеллерса. На твое обучение он потратил столько сил, а ты в итоге сказал такую глупость. – Советник презрительно изогнул бровь.

Возможно, мои познания об устройстве власти и мира действительно ограничивались идеалами. Но да, я не мог понять тонкостей управления королевством. Мне всегда казалось, что все можно сделать гораздо проще.