– Его Величество хочет с тобой поговорить до церемонии. Сейчас, – с нажимом произнес Алеистер.

В его голосе, кроме обычного раздражения, слышалась плохо скрываемая злость.

Я наконец поднял бедную книгу и, положив ее на стол, последовал за советником.

На нашем пути не попалось ни одного стражника, и это меня напугало. Что-то странное было во всем этом. Алеистер же вел себя обычно – холодно и высокомерно молчал, – но уголок его губ нервно дергался, а глаза постоянно косились на меня. И после очередного такого взгляда я не выдержал:

– Что происходит? У меня ощущение, что вы ведете меня на казнь.

Я пытался пошутить, но внезапно понял, что такой вариант тоже возможен. Хотя тогда меня точно должна была бы сопровождать стража. Я совсем запутался.

Алеистер остановился и внимательно посмотрел мне в глаза. Его взгляд мог резать металл. По коже пробежали неприятные мурашки.

– Прежде чем мы придем к Его Величеству, я хочу, чтобы ты знал одну важную вещь, которую король не желает тебе озвучивать.

Мое тело напряглось от предчувствия, что этот разговор ничем хорошим не кончится.

– Твоя сестра здорова. Его Величество еще в самом начале распорядился послать к ней лекаря.

Вздох облегчения сорвался с моих губ. Напряжение сменилось тяжестью в ногах, и я прислонился к стене. Это было настолько ошеломляющей новостью, что мне просто не верилось.

– Но почему король скрыл от меня такую важную вещь? Ведь я просил его помочь сестренке.

Губы советника опять дернулись, как будто он хотел сказать мне очень многое, но при этом не имел возможности. Совладав с собой, Алеистер все же произнес:

– Его Величество в своем благородном порыве иногда делает бездумные вещи. Но он не ждет за них благодарности или платы. Король не хочет, чтобы люди чувствовали себя обязанными. Поэтому сейчас ты просто забудешь о том, что я тебе сказал, и не посмеешь упомянуть при Его Величестве.

Это было выше моего понимания. Король делал для меня так много, а я даже не мог сказать спасибо. Это огорчало, но я уже понял, что Бардоулф был достаточно горд и самолюбив. Возможно, моя благодарность выглядела бы для него жалкой, но мне все равно хотелось хоть как-то выразить свою признательность, при этом не подставив советника.

– Спасибо вам, – я сказал это от чистого сердца. – Если бы не вы, то я так и находился бы в неведении.

– Я надеюсь, что ты не забудешь свои слова. – Советник развернулся и неспешно пошел дальше.

Только приблизившись к покоям Его Величества, я увидел стражу. Но не успел я облегченно вздохнуть, как понял, что здесь были только знакомые мне лица. Несколько мужчин, которых я не раз видел сопровождающими советника, дальше на глаза попался Мило, за ним – Джеральд и Ирхон, охранявшие двери в комнату Его Величества. Я улыбнулся Джеру, но тот встретил меня серьезным взглядом. Руки его были сжаты в кулаки, что мне совсем не понравилось – слишком хорошо я изучил его привычки.

В комнате Его Величество, по обыкновению, удобно устроился в своем кресле, откинувшись на спинку и широко расставив ноги. В покоях сильно пахло благовониями, а на столе я заметил несколько пустых бутылок, скорее всего из-под вина. Мне не нравилось, что король так много пил, но сейчас это означало, что он оправился от действия яда. И этот факт радовал намного больше.

– Помнишь ли ты, Этан, о своей единственной просьбе, которую я могу выполнить?

Слова Бардоулфа стали для меня неожиданностью, и я немного растерялся.

– Конечно, Ваше Величество, помню.

– Проси свободу, Этан. Сейчас. Ты можешь сию минуту уйти из дворца и больше не вернуться. Я дарую тебе свободу, поэтому проси.

– Что?

Мысли вихрем пронеслись в голове, сделав ее тяжелой. Свобода? Сейчас? Я ничего не понимал.

– Что тебе непонятно? Его Величество хочет, чтобы ты покинул Дартелию. – Советник раздраженно прошел мимо меня, задев плечом.

Неприятная догадка царапнула меня.

– Почему? Завтра церемония, я прошел все проверки. Неужели Его Величество думает, что я буду служить Совету?

Меня хотели выкинуть отсюда. Здесь я тоже оказался не нужен? Нет! Не хочу! Я подавил зарождающуюся панику и попытался взглянуть на все по-другому. То, что Словотворец был нужен королю и Совету, ясно как день, значит, меня не могли просто так убрать. Это точно не Совет решил, скорее всего, они вообще ничего не знали. Тогда становилось понятным отсутствие стражи в левом крыле и коридорах и присутствие здесь только личной охраны Его Величества. Почему-то сам король решил подарить мне свободу. Не про это ли бездумное благородство говорил советник? Но если меня отпустят, то пострадает в первую очередь именно Бардоулф, ведь даже Триединство уже признало меня. Поэтому Алеистер был так раздражен – он кипел от гнева, зная последствия решения короля. Мои догадки по поводу Аллана обретали смысл. Король его отпустил так же, как хотел освободить меня сейчас.

– У тебя есть шанс уйти и обрести свободу. – Слова короля давили.

Я мог ответить, что все знаю. Знаю, что моя сестра здорова благодаря его заботе. Знаю, что Аллан предал Его Величество, воспользовавшись его добротой, и сейчас от меня ждали того же. Но в этом я не мог их винить, ведь сам говорил, что каждый предпочтет свободу. И я признавал, как грамотно и вовремя советник сыграл свою партию, ведь после его слов о лечении Ии я бы уже не смог просто взять и покинуть это место. Алеистер слишком хорошо меня изучил. Но даже так я не мог злиться на него, потому что понимал – он по-своему заботился о короле.

– Ваше Величество, то обещание…

– Да, Этан, воспользуйся им. – Бардоулф удовлетворенно улыбнулся.

– Освободите Йори.

Две пары глаз в неверии уставились на меня. Я кожей ощущал, как эти взгляды прожигают насквозь.

Король потянулся к столу, на котором стояли бутылки, и, опрокинув несколько пустых, недовольно поморщился. Их звон будто сдвинул все с мертвой точки.

– Я не ослышался? Ты просишь освободить мальчишку вместо того, чтобы самому обрести свободу? – Бардоулф не скрывал своего негодования.

– Вы сказали воспользоваться правом своей просьбы, и я сделал это.

Я был на удивление спокоен. Почему-то осознание того, что меня совсем не привлекает мнимая свобода, дало мне умиротворение. А я так пекся о ней для «колокольчика», когда сам не хотел уходить из этой клетки. Меня никто не ждал, и никто не переживал обо мне. Но я не сомневался, что Джер позаботится о Йори, пусть даже из чувства вины.

– Я облегчу тебе твой выбор, Этан. Я не смогу освободить Йори.

Гнев короля утих так же быстро, как и вспыхнул. Скорее всего, это было последствием выпитого вина. Ведь тогда произошло точно так же.

– Почему? Неужели он вам настолько нужен? – Я не понимал причин его отказа.