— Почему бы не забавляться и дальше?

— Делу время, потехе час, Барелл.

Они проталкиваются сквозь толпу в сторону космопорта — на самом деле это всего лишь посадочная площадка в самой гуще огромного города. Джес немало заплатила какому-то морщинистому викваю за то, чтобы их корабль не светился в записях преступных синдикатов. Джому она пояснила, что здесь орудует «Черное солнце» и меньше всего ей хочется привлечь к себе их внимание — или внимание «Крайморы». «У меня долги», — сказала она ему. Он попытался уточнить, какого рода долги, но распространяться она не стала.

Нырнув под свисающий с изношенной веревки ветхий ковер, они попадают на территорию космопорта.

— Мы уже в третий раз возвращаемся с пустыми руками, Эмари, — говорит Джом. — Возможно, пора смириться, что твои связи в преступном мире давно стали бесполезны, вернуться на Чандрилу и…

В воздухе раздается свист, и что-то с силой врезается Джому в спину. Он падает, ударившись подбородком о землю и прикусив язык. Рот наполняется кровью. Спецназовец пытается пошевелиться, но руки и ноги его не слушаются. «Меня оглушили», — думает он. Из последних сил он отрывает подбородок от грязной земли…

И видит Джес, прикованную к месту множеством красных огоньков, — он тут же понимает, что это лазерные прицелы готового выстрелить оружия. Руки ее подняты, из окружающего полумрака выходят враги.

«Чтоб тебя».

* * *

Шлюз «Мотылька» вздрагивает, наполняясь воздухом. Ведж выступает вперед, тяжело опираясь на трость. Они с Норрой переглядываются, и она нажимает ладонью большую красную кнопку. Люк с лязгом отходит в сторону.

Внутри лежит груда обломков, втянутых внутрь корабля лучом захвата. На многих видны отметины от раскаленной плазмы и подпалины.

Но все тихо, никакого движения.

— Я совершенно точно что-то там видела, — говорит она.

— Мы оба видели, — кивает Ведж.

В то же мгновение один из обломков со скрежетом сдвигается вбок, и вновь наступает тишина. Оба достают бластеры…

Слышится негромкое шуршание и царапанье.

И опять — ничего.

Проходят секунды.

— Может, приподнимем… — начинает Ведж.

Обломок внезапно взмывает в воздух, с оглушительным грохотом ударяясь о стену. Темный силуэт размером с дроида-астромеха врезается в Веджа, и тот, вскрикнув, падает.

* * *

— Это ведь чай? — спрашивает Синджир, поднимая дымящуюся чашку, и шумно прихлебывает, пока Теммин разочарованно смотрит на свою. — Куда лучше того, что нам давали в имперской столовой.

Джилия Шейл, бывший генерал армии Империи, считалась легендарным стратегом. Увы, вышестоящему начальству не было никакого дела до ее легендарности. Она сидит, обхватив свою чашку обеими руками.

— Да, вполне приемлемо. Но во времена Империи у меня был свой поставщик.

Жилище ее обставлено довольно скромно, но вполне удобно. Во всяком случае, оно куда лучше тюремной камеры — вместо автомата с белковой пастой полноценный кухонный комбайн, столь же полноценный туалет вместо дыры с вакуумным отсосом, и в воздухе не парят дроиды-дознаватели. И все это потому, что она не стала ничего скрывать, правдиво ответив на все заданные Новой Республикой вопросы.

«Домашний арест не так уж плох, — думает Синджир. — Может, тоже стоит под него угодить?» Он мог бы вести вполне пристойную жизнь — если, конечно, его будут исправно снабжать выпивкой. Надо как-нибудь при случае поинтересоваться.

Он ставит чашку на стол — чай на самом деле отвратителен на вкус.

— Значит, ничего? — спрашивает он, негромко постукивая костяшками пальцев по разделяющему их с Шейл низкому столу, и показывает на парящую над ним голографическую звездную карту. — Вы ничего не знаете об этой области космоса? Нам нужна любая информация об имперцах, которые, по-вашему, могли бы там сидеть.

Если ответа не последует, значит Соло… что? Прочесывает тот регион ради собственного удовольствия? Возможно, он и в самом деле вернулся к прежней жизни контрабандиста, бросив жену и будущего ребенка — распрощался с ними навсегда и отправился навстречу новым запретным приключениям.

Синджир на его месте именно так бы и поступил.

Да чего уж там, именно так он уже и поступил.

Гм…

И все-таки Шейл лжет. Он чувствует, что она что-то скрывает.

Ему кажется несколько странным, что он сидит тут, допрашивая столь высокопоставленную персону, как Шейл. Возможно, теперь ее уже не считают столь высокопоставленной, но только не он. Допрос, который он ведет, — а это именно допрос, лишь в чуть более корректной форме, — вызывает у него неловкость.

Однако он старается не подавать виду.

— Вы не скучаете? — неожиданно спрашивает Шейл.

— По чему?

— По теплым объятиям Империи?

— Даже объятия окоченевшего трупа и то теплее. — Он постукивает ногтем по краю чашки — дзынь, дзынь, дзынь. — Нет, не скучаю. Я не скучаю по тому, кем я был и чем занимался. Но я скучаю по тому, кем я был до того, как Империя перекроила меня на свой лад. Не то чтобы я хорошо помнил прежнего себя, но он точно когда-то существовал. Возможно, он даже был вполне приятным человеком.

— Я тоже не скучаю. Мы оставили шрам поперек всей Галактики, и не уверена, что он когда-нибудь окончательно зарастет, — вздыхает пленница. — Вам лучше бы поговорить с Ташу. Мне ничего не известно, но он и другие подхалимы-советники, похоже, обожали тот регион. Удачи вам в ваших поисках, офицер службы безопасности Рат-Велус.

На этом они расстаются.

* * *

Ведж корчится на полу, отбиваясь от щелкающих конечностей имперского дроида-шпиона — не «Гадюки», а «Бродяги», другой модели, поменьше. Его плоское дискообразное туловище внезапно начинает светиться по краям, а сам механизм издает пронзительную трель. Норра вздрагивает, в ушах у нее звенит — звук словно раскалывает ей череп.

Она поднимает руку, целится и…

Выстрел из бластера отбрасывает дроида назад, и у него отваливается верхушка. Ведж швыряет на пол оторванные паучьи лапы, отпихивая их в сторону пинком здоровой ноги.

Волосы его спутаны, на щеке кровь. Норра бросается к Антиллесу, выхватывает из кармана платок и прижимает к ране.

— Не двигайся, — говорит она. К счастью, ничего серьезного — просто дроид слегка поцарапал.

Нападавший валяется в углу, дымясь и плюясь искрами. Красный свет вспыхивает в последний раз и гаснет. По крайней мере, звук смолк. Что это было? Механизм самозащиты?

Ведж и Норра сидят на полу, уставившись на машину.

— Что тут забыл дроид-шпион? — тяжело дыша, спрашивает Антиллес.