К ужину он немного успокоился и за столом все время шутил и дурачился. И рассказывал всякие интересные истории из своей бурной молодости.

Когда мы уже допивали чай, прибежала вместе с близнецами запоздавшая и очень оживленная тетя Геля.

– Ой! – извинилась она, усаживаясь за стол. – Мы так заигрались! Племяшки меня научили. Такая интересная игра! На сообразительность. – И повернулась к папе: – Не хотите попробовать, товарищ полковник?

Словом, все было очень здорово. Но нам не давала покоя мысль о том, что главный виновник всех бед – Илья Ильич Муромцев – ушел от наказания.

– Вот так всегда, – ворчал Алешка, – самые виноватые всегда в стороне остаются. – И, помолчав, добавлял для весомости: – И папа так говорит. Уж он-то знает…

Ну, положим, папа не совсем так говорил, но я с Алешкой был согласен. Всю эту махинацию придумал и организовал Муромцев, осуществил ее чужими руками, загреб кучу нечестных денег и избежал ответственности. Это очень несправед-ливо…

А между тем приближалась Нижегородская область. А мы еще ничего толкового не придумали. Вернее, одна часть плана захвата Муромцева у нас была готова. Все было просто, как на рыбалке. Забрасываешь в воду червячка, а в червячке – крючочек. И все, подсекай! Но вот как нам попасть в село Ивановка – тут решение никак не давалось.

Удрать с парохода? А как мы его догоним? Да еще с Муромцем в придачу. Остановить пароход у этой самой Ивановки? Да кто нас послушает?

Словом, ничего путного в наши головы не приходило. А «с. Ивановка» становилось все ближе. И все чаще мы простаивали в кают-компании у карты, рассматривали на ней Нижегородскую область, Ивановский район и крохотный кружочек, обозначавший нашу цель.

– Может, капитана попросить? – как-то предложил Алешка.

Я не согласился:

– Он сразу предупредил, что в наши дела не вмешивается.

– Эх, – посетовал Алешка, – если бы я был капитаном…

– Ага, – усмехнулся я. – Ты бы вернул океанский лайнер за косметичкой…

И тут мы посмотрели друг на друга и прочли в наших глазах самое гениальное решение первой проблемы. К которому мы пришли одновременно. Благодаря капитану Зеленчуку.

Времени у нас оставалось мало – только-только на подготовку задуманного. Но мы все успели. И примерно за два часа до села Ивановка, прихватив бутылку пива, спустились в машинное отделение.

– Вань, – засмеялся усатый кочегар, когда мы скатились по железному трапу, – террористы опять пожаловали.

– Ну их, – отмахнулся Ваня, – я их боюсь. Пойду покурю.

Вот это очень кстати.

Мы поставили бутылку пива на железный столик.

– Это что? – спросил кочегар.

– Это аванс, – ответил я.

– Опять что-нибудь затеваете? – Он со звоном откинул дверцу топки и швырнул туда, где бушевало горячее пламя, лопату угля.

– Как вас зовут? – спросил я.

– Женькой.

– Мы пришли к вам, Женя, за помощью. Никто нас выручить не сможет. Только вы.

Это ему понравилось. Он открыл пиво и сделал несколько хороших глотков.

– И чем же я могу вам помочь?

Мы ему сказали, чем.

– С ума сошли? – спокойно спросил он, снова прикладываясь к пиву. – Меня уволят. Сразу. И в училище сообщат. А, кстати, зачем вам это надо?

Тут в разговор вступил Алешка и рассказал «жалистную» историю о том, что папа дал нам в дорогу свой любимый плеер. А когда мы плыли еще туда, в Астрахань, то останавливались у пристани «Ивановка», ловили там рыбу. И забыли этот любимый плеер под кустом…

– Влупка вам хорошая будет, – посочувствовал кочегар, но все равно не согласился. – Риск большой.

– Всякий риск оплачивается, – намекнул я.

– Смотря какой суммой, – заметил он.

– Сто баксов, – прямо сказал я.

– Согласен, – сразу ответил он.

И вот час настал. Мы разыскали в тети-Гелиной каюте, за спинкой рундука, наручники и пробрались в служебное помещение на носу парохода. Это было под самой первой палубой, здесь шел ряд круглых, всегда задраенных мощными барашками иллюминаторов. Один из них мы «распечатали» и распахнули. И на его прочную скобу я навесил и запер кольцо наручников. Другое кольцо, распахнутое, болталось на цепочке и ждало своей очереди. На этом подготовка к операции «Приманка» завершилась.

Вдали, на отлогом песчаном берегу, оказалась небольшая пристань «Ивановка». На подходе к ней мы вертелись возле рулевой рубки, чтобы не пропустить нужный нам момент.

Не пропустили. Колеса нашего парохода вдруг сбились с ритма и замедлили свое шлепанье. Паровая машина неровно завздыхала и стала угасать.

– Машинное! – крикнул в переговорную трубу новый капитан. – В чем дело?

Что ему ответили из машинного отделения, мы, естественно, не услышали, но очень скоро из люка выскочил кочегар Женя и пробежал в рулевую рубку. Окна ее, как всегда, были распахнуты на все три стороны. Наверное, для лучшей слышимости.

– В чем дело? – повторил капитан свой вопрос, прислушиваясь к постепенно замолкающей машине.

– Сальник второго вала полетел, Михаил Степаныч. Менять надо.

– А на ходу нельзя?

– Что вы! Машину надо остановить. Да она и сама вот-вот остановится. И так уж еле дышит.

(Как мы потом узнали, машину в это время постепенно останавливал напарник Жени – Ваня.)

– Сколько времени займет ремонт?

– К вечеру управимся.

– Ну, действуйте. – И капитан, отпустив кочегара, вызвал механиков, а рулевому приказал: – Право руля. Швартуемся к Ивановке.

Все получилось как надо!

По трансляции капитан объявил:

– Ввиду незначительной неисправности пароход делает вынужденную остановку. Желающие могут сойти на берег. – И после небольшой паузы сообщил, как большую тайну: – А грибы здесь отменные!

«Илья Муромец», задыхаясь, чуть шевеля колесами, взял вправо и с трудом дотянул до пристани.

Пассажиры радостно расхватали пожарные ведра и ринулись на берег. Впереди всех размахивал ведром с буквой Я наш папочка, а мамочка, поспешая за ним, призывно махала нам рукой.

Мы тоже выхватили ведро (с мягким знаком) и сделали вид, что помчались за родителями.

Сразу за пристанью начиналась тенистая березовая роща, а через нее, рассекая ее пополам, ползла вверх узкая проселочная дорога со следами тележных колес и лошадиных копыт.

Пассажиры устремились за мелькающей между стволами буквой Я в глубь рощи. А мы пошли вверх, по дороге, в село Ивановка.

– Притворяемся лопухами, – повторил я по дороге нашу легенду.