Страшила целеустремленно шла впереди, вроде как совершенно не обращая внимания на то, идет он за ней или нет. Ник же двигался за ней, таща довольно объемистую сумку с вещами, которыми он, к своему удивлению, успел нехило обрасти, и этот дурацкий меч, для которого он, — вот идиот же! — так и не додумался сделать никаких ножен. Как вручили — так и волок. А вот интересно, почему его вручили ему совсем без ножен? Неужто в эти, как их, времена последней Войны Домов их тоже таскали вот так, в руках, без ножен? Ну, идиотизм же!

Трис свернула в какой-то коридор, и Ник оборвал себя — и о чем думаю, идиот? Страшила проскользнула в какую-то автоматически открывающуюся дверь. Ник, слегка отставший, прибавил и вломился за ней. Это оказался вход на лестницу. Землянин остановился и прислушался. Цокот каблучков раздавался откуда-то сверху. Он чертыхнулся про себя и начал подниматься по лестнице. Черт, все происходящее все больше и больше напоминало ему натуральную семейную сцену. И с какого это, скажите на милость?

Когда они поднялись на десяток уровней, цокот каблучков внезапно исчез. Ник наддал и успел заметить закрывающуюся автоматическую дверь. Вот ведь зараза…

За дверью оказался явно жилой уровень. Ну, или очень похожий на таковые на станции «Кокотка». Близкая стилизация под города на поверхности, тротуары, кары, скверы с деревцами и лавочками. Стройная фигурка, затянутая в костюм силайтера, мелькала метрах в ста впереди. Вот ведь шустрая, зараза! Ник наддал еще, сумев за триста преодоленных метров сократить отставание до двадцати, как вдруг Трис резко повернула и вошла в роскошный вестибюль, принадлежащий то ли какому-то из наиболее престижных терминальных отелей, то ли даже комплексу частных апартаментов. Ник притормозил и удивленно огляделся. Это что, Трис купила здесь апартаменты? Зачем?

В этот момент ему на сеть поступило короткое сообщение из шестнадцати знаков. Землянин непонимающе наморщил лоб, но в следующую секунду до него дошло, что это, вероятно, ключ-пароль доступа во внутренние помещения кондоминиума. Тем более что стройная фигурка Трис маячила уже глубоко внутри комплекса, у порога лифтового холла. Ник покосился на огромную стойку ресепшена, но там на него никто не обращал никакого внимания, поэтому он перехватил поудобнее свое добро и двинулся в ту же сторону.

Никаких кнопок или сенсорных панелей, с помощью которых можно было бы задать секцию или этаж назначения, в огромной и роскошно отделанной кабине лифта не оказалось. Как и, скажем, живого лифтера. Зато, едва только за спиной Ника мягко и бесшумно сомкнулись величественные и, скорее всего, бронированные двери, на его сеть тут же поступил запрос пароля. Землянин в ответ вбил в рамку запроса полученный им за минуту до этого шестнадцатизначный ключ, после чего лифт все так же мягко и, как бы даже не грациозно, стронулся места.

До конечной точки лифт домчал его секунд за сорок, причем, судя по паре едва заметных вследствие весьма качественных установленных компенсаторов, изменений вектора приложения гравитационных сил, он оказался трехкоординатным. То есть Ника в кабине перенесло не только вверх, но куда-то вбок и прямо.

В распахнувшиеся двери лифта, за которыми, сразу, без перехода, виднелся внутренний холл апартаментов, Ник вошел с большой опаской. Да что ж такое творится-то?..

Трис ждала в огромной, метров сто пятьдесят квадратных, гостиной, развалившись в массивном кресле рядом с величественным камином. Естественно, электрическим, хотя Ник слышал и о том, что некоторые оригиналы строили на орбитальных объектах и натуральные. Как при этом инженерам систем жизнеобеспечения приходилось изворачиваться с фильтрацией, тягой и всем таким прочим — и думать было страшно… Перед ее креслом стоял очень красивый и даже на первый взгляд очень дорогой столик, уставленный блюдами с закусками авторской работы, над которыми возвышалась опознанная Ником с первого взгляда бутылка селирийского трейни, а по другую сторону столика высилось еще одно кресло.

Ник остановился у дверей, окинул взглядом всю эту роскошь, бросил на пол сумку, аккуратно положил на нее свой меч и, подойдя к Страшиле, спокойно уселся в свободное кресло.

— Ну и что будем праздно… — начал он и тут же осекся. Потому что Трис повернула голову… Она всегда, почти инстинктивно, сначала усаживалась так, чтобы ее исковерканная ожогом половина лица не была сразу видна собеседнику. И не то чтобы Страшила так уж стеснялась своего уродства, если б стеснялась — давно бы уже прошла регенерацию, так что нет, дело было не в стеснении. Вернее, если уж быть точным, не только и не столько в нем. Наверное, это был еще и женский инстинкт, вследствие которого женщины всегда и везде стараются предстать в как можно более привлекательном виде, и некий инструмент, позволяющий всего лишь поворотом головы привести какого-нибудь незнакомца в оторопь и уж потом делать с ним все, что душе угодно. Но, как бы там ни было, Страшила, усаживаясь, всегда сначала принимала такое положение тела и головы, при котором изуродованная сторона ее лица в первый момент оставалась не видна собеседнику. И сейчас она села именно так. Но едва только Ник заговорил, как она повернула голову…

— Фух! — ошеломленно выдохнул землянин. — Да, партнер, это действительно стоит отпраздновать.

Трис еле заметно усмехнулась и, протянув руку, привычным движением сорвала пробку с бутылки. Плеснув немного селирийского трейни в пару огромных, по полулитру каждый, бокалов, выточенных из цельных кристаллов карронита, она поставила бутылку на столик, ухватила один из бокалов и молча кивнула на другой. Ник осторожно взял свой бокал. Карронит внешне очень похож на сапфир, но, в отличие от него, обладает очень высокой теплопроводностью, вследствие чего он считается лучшим материалом для изготовления бокалов для напитков, которые требуют «живого подогрева», то есть чтобы перед употреблением они слегка разогрелись от тепла руки, держащей бокал. Селирийский трейни, кстати, относился как раз к таким. Ник приподнял бокал, салютуя Трис, которую у него уже язык не поворачивался обозвать привычной кличкой, и с чувством произнес:

— Ну, за твой новый облик!

Трис отсалютовала ему в ответ и, загадочно улыбнувшись, негромко произнесла:

— Раз!

Ник сделал небольшой глоток, подержал каплю трейни у губ, чтобы возбудить рецепторы, реагирующие на сладкое, которых особенно много у самого кончика языка, а затем легким движением головы вверх и назад заставил трейни прокатиться по всему языку. И только потом сделал большой глоток. Да уж, давно он не пил ничего подобного этому великолепному напитку…

— Должен тебе сказать, что ты выглядишь сногсшибательно, — довольно произнес землянин. Он действительно был очень доволен тем, что Трис наконец-то перестала так отчаянно цепляться за прошлое и впервые со времени их встречи столь явно продемонстрировала ему, что готова к новому будущему.

Партнер фыркнула:

— Ну вот, еще комплиментов от тебя мне не хватало… — Но Ник чувствовал, что именно чего-то такого она от него и ждала.

— Ну уж нет, — усмехнулся он в ответ, — раз уж вляпалась — придется терпеть.