И снова обер-ярл был захвачен врасплох приказным тоном Холта, взгляд старого рейнджера был по-прежнему решительным.

– Если мне предстоит помогать вам, вы должны быть со мною честным, – добавил он. – Так же, как и ваши ярлы.

Несколько секунд Рагнак обдумывал это заявление, а потом, сделав над собой усилие, согласно кивнул.

– Договорились. Но имей в виду, – усмехнулся он, – что у топора два рубящих лезвия. Ты тоже будешь сообщать нам о всех своих планах.

Обдумывая требования, высказанные обер-ярлом, Холт улыбнулся.

– Все верно, – согласился он. – Я полагаю, что если вы хотите победить, то мы должны быть откровенны друг с другом и согласовывать свои действия.

Обер-ярл и старый рейнджер еще раз внимательно посмотрели друг на друга. И оба остались довольны увиденным.

Внезапно Рагнак жестом указал на одно из массивных кресел, сделанных из сосновой древесины:

– Присядь! – Он подвинул к Холту графин галликанского вина, стоявший на столе. – Выпей и скажи мне вот что. Почему ты думаешь, что эти темуджаи решили двинуться через Скандию? Ведь наверняка, пойди они на юг через Теутландт и Галлику, путь был бы для них намного легче.

Холт налил себе стакан темно-красного вина и сделал долгий глоток, а затем поднял бровь, как бы оценивая вино. Рагнак определенно разбирается в том, какие вина следует воровать, подумал он.

– Я и сам размышлял над этим, – сказал старый рейнджер после паузы. Жаль, что стул, на котором он сидел, был сделан для могучего скандианца, а не для невысокого щуплого человека. Его ноги едва доставали до пола, и Холт чувствовал себя маленьким мальчиком в отцовском кабинете. – Даже если темуджаи одержат здесь победу, они должны понять, что вы окажетесь крепким орешком, который сразу не раскусишь. Наверняка более крепким, чем теутландтеры.

Рагнак насмешливо фыркнул при упоминании этого неорганизованного, ленивого народа, земли которого граничили с ними на юге. Разделенные бесконечными раздорами и междоусобными распрями, теутландтеры зависели от милости любого возможного захватчика. Если бы амбиции скандианцев были нацелены на эту страну, то Рагнак мог бы быть уверен в том, что способен захватить ее даже со своей немногочисленной армией.

– Да и галликане примерно в таком же положении, – продолжал Холт. – Они практически неспособны к тому, чтобы достичь согласия и выбрать одного верховного правителя, который взял бы на себя и командование армией. Поэтому я и раздумываю над тем, что заставило темуджаев повернуть на север, рискуя крепко получить по носу в Скандии.

– И? – Обер-ярл требовал продолжения.

Холт сделал еще глоток вина и задумчиво поджал губы.

– Я спрашивал себя, что у вас есть для того, чтобы сделать этот риск оправданным, – задумчиво проговорил он. – И только одно пришло мне на ум.

Старый рейнджер сделал паузу. В том, что следовало сделать дальше, было нечто театральное, и Холт понимал это, но не мог отказать себе в удовольствии. Как он и думал, обер-ярл склонился вперед:

– Ну и что это? Что им нужно?

– Корабли, – усмехнулся Холт. – Темуджаи хотят установить контроль над морем. А это значит, что их амбиции не ограничиваются вашими землями. Они планируют вторгнуться в Аралуин.

Ивэнлин наблюдала за Уиллом, тренировавшимся в стрельбе из лука. На этом особенно настаивал Холт после того, как их жизнь в Холлашолме стала относительно безопасной. Достигнутые Уиллом скорость и точность стрельбы были намного ниже того уровня, который Холт считал приемлемым, но он не тратил времени на то, чтобы убедить в этом своего ученика.

– Ты помнишь золотое правило? – спросил он после того, как проследил за тем, как Уилл пустил дюжину стрел по различным мишеням, установленным полукругом перед ним; расстояние до них варьировало от пятидесяти до двухсот метров.

Большая часть выпущенных Уиллом стрел пролетела мимо более отдаленных мишеней, а времени на то, чтобы сделать двенадцать выстрелов, ему потребовалось очень много.

Уилл смущенно поднял взгляд на своего учителя, понимая, насколько плохи его навыки. Холт хмурился, слегка покачивая головой. Положение Уилла усугублялось еще и тем, что Хорас и Ивэнлин выбрали именно этот момент для того, чтобы прийти и посмотреть, как он стреляет.

– Практиковаться? – угрюмо пробурчал Уилл.

Холт утвердительно кивнул:

– Практиковаться.

Когда они пошли собирать выпущенные Уиллом стрелы, Холт обнял парня за плечи:

– Только не считай, что все обстоит слишком плохо. Твоя техника все еще хорошая. Но ведь после того, как ты всю зиму лепил снеговиков в горах, разве ты можешь рассчитывать сохранить прежние навыки?

– Лепил снеговиков? – с возмущением воскликнул Уилл. – Позволь сказать тебе, что жизнь в горах была весьма некомфортной…

Поняв, что Холт попросту подшучивает над ним, Уилл замолчал, однако он должен был признать правоту старого рейнджера. Единственный способ достичь почти инстинктивной точности и нужной скорости стрельбы из лука – а это было главным для любого рейнджера – это непрерывная практика.

Все последующие дни Уилл проводил в тренировках – он целиком посвятил себя решению поставленной задачи: вновь добиться достигнутых ранее результатов. Когда Уиллу удалось вернуть себе прежнюю силу и физическую форму, за его тренировками стали наблюдать и скандианцы, и некоторые рабы – и те и другие относились к нему с уважением. Хотя, конечно, юноша не мог еще похвастаться уровнем владения оружием, достойным настоящего рейнджера.

Ивэнлин и Хорас, похоже, нашли множество других дел, чтобы заполнить ими свои дни: они ездили верхом и совершали пешие прогулки по окрестным лесам, а иногда, взяв небольшой ялик, выходили в залив. Разумеется, они предлагали Уиллу составить им компанию, но он каждый раз отвечал, что должен тренироваться.

Конечно, выпадали дни, когда он мог бы отдохнуть с друзьями. Однако Уилл не позволял себе никакого послабления.

Тренировочные занятия стали еще более интенсивными, когда Эрак принес ножны, в которых находился двухлезвийный нож. Уилл до того, как его и Ивэнлин захватили скандианцы, носил его на поясе. Эрак, как истинный тезавратор[12], подбирал оружие, а сейчас, по его мнению, наступил подходящий момент для того, чтобы вернуть его истинным владельцам. Холт поставил Уилла в известность о том, что скоро ему предстоит пройти испытание и на метание ножа. Собственный опыт уже научил Уилла тому, что многие месяцы без тренировок практически свели на нет все его навыки. Так что он с головой ушел в тренировки. Вскоре жители Холлашолма заговорили об успехах Уилла в метании ножа, а также сахе-ножа[13]. С каждым днем его точность и скорость как в стрельбе из лука, так и в метании ножей возрастали. Уилл начинал обретать ту автоматическую последовательность действий, которую Холт отрабатывал с ним в лесу возле замка Редмонт.