– Да.

Глаза Шарлотты расширяются от удивления.

– То есть вы строите зонды с функцией нападения?

– Мы вынуждены, – киваю я. – Без Гарри на «Форнакс» вообще не могут создавать зонды. А, как справедливо заметил Мин, мы не можем быть уверены, что ядерного удара хватит, чтобы уничтожить артефакт. В случае неудачи это станет нашей задачей, так что у нас нет выбора.

– Вы уже создали бомбы? – вздыхает Шарлотта.

– Нет, пока мы еще на стадии разработки.

– И какое оружие они будут нести?

– Ничего ядерного, а некоторые виды даже невоспламеняющиеся. Мы испытываем различные типы кинетического или электрического удара, лазеров и, конечно, более привычной артиллерии, адаптированной для использования в космосе.

Григорий отвечает непривычно осторожным тоном:

– Если нужно, я могу перенастроить реактор. А если будет время, то сделать специальный кожух и запрограммировать перегрузку.

Реактор состоит из двух камер, в активированном состоянии прикрепленных к соплу. Суть плана Григория заключается в том, чтобы заблокировать сопло, а это, в свою очередь, лишит нас возможности вернуться домой.

– Подумаем об этом, когда придет время, – отвечает Мин. – А сейчас давайте обсудим наш флот зондов. Что им делать после обнаружения артефакта?

– О, тут все становится интереснее. Два зонда-скаута будут наблюдать за тремя другими по мере того, как они будут подходить к артефакту. Первым в дело вступит зонд наблюдения, созданный таким образом, чтобы внешне походить на астероид. Он просто пролетит рядом с артефактом, никак с ним не контактируя, но собирая всю возможную информацию: визуальную, радиационный фон, микроволновый и радиофон, в общем, все, что он сможет узнать. Мы получим изображение материала, из которого сделан Альфа, и, может быть, даже сформируем теорию о том, что это. А кроме того, сможем увидеть и дальний конец артефакта, который никак нельзя было наблюдать с Земли.

– Увидим, есть ли у них мягкое подбрюшье, – бормочет Григорий.

– В точку. – Гарри показывает листок, на котором изображены траектории движения кораблей и артефакта, и продолжает говорить. – После сканирования, при условии, что он будет находиться в видимости телескопа «Пакс», зонд-скаут передаст информацию нам. Конечно, основной массив данных, например, фотографии высокого разрешения, придется ждать, пока зонд не вернется к нам.

Я поднимаю глаза на Шарлотту:

– Коммуникационный зонд пойдет следующим.

– И как будет строиться его работа? – резко спрашивает она.

Похоже, она считает, что первый контакт – ее прерогатива, а мы с Гарри украли его просто на том основании, что управляем зондами и можем добраться туда первыми.

Я стараюсь, чтобы мой голос звучал полной противоположностью тону Шарлотты.

– За этим вопросом – не к нам.

– Да, мы простые конструкторы зондов, – пожимает плечами Гарри.

– Кстати, вы закончили протокол первого контакта?

Шарлотта мгновенно от агрессии переходит к защите.

– Ну… нет, не совсем. Такая работа требует времени. Это же не просто сборка робота. Нам нужно подходить к этому вопросу очень внимательно, ведь попытка всего одна.

– Кстати, что конкретно вы думаете сейчас по этому вопросу? – спрашивает ее Мин.

– Сейчас… я думаю, нам надо установить канал коммуникации, а потом разрабатывать лексикон.

Последнее слово – «лексикон» – абсолютно точно поняли не все. Я как-то забываю, что для некоторых из нашей команды английский язык является вторым. Григорий и Мин, судя по глазам, тщетно пытаются подобрать слово, Идзуми молча таращится на Шарлотту, и только Лина никак не реагирует.

– Оу, – Шарлотта поняла причину, – нам нужно придумать словарь, чтобы общаться с артефактом.

– То есть вы полагаете, что они захотят поговорить, – закатил глаза Григорий.

– Да. А вы предпочитаете сразу стрелять?

Я примирительно поднимаю руку.

– Никто этого не говорит.

– А что скажете вы, Джеймс? – поворачивается ко мне Шарлотта.

– Я скажу, что наша миссия шире, чем установление контакта с артефактом. Мы здесь затем, чтобы понять, с чем имеем дело, и передать эти сведения на Землю. – Я беру паузу, но никто не говорит ни слова. – Для нас будет лучшим сценарием, если артефакт захочет общаться. Но если нет – на Земле обязаны это знать и решить, как с ним бороться. Вы правильно заметили, что шанс для первого контакта у нас всего один. Как только мы установим канал связи, они будут знать все о наших зондах, и мы потеряем элемент неожиданности.

– Поэтому вы хотите сначала их изучить?

– Да. Просто посмотрим, а затем попробуем поговорить. Если не получится, атакующий зонд проверит их защиту. Такой подход нам кажется единственно логичным.

– Да, верно. – Шарлотта кусает губу. – Мне нравится, хорошая идея. Как только начнется процесс коммуникации, артефакт наверняка опознает зонды. А второго шанса настолько приблизиться к нему у нас уже не будет. Поэтому да – первым должен идти наблюдательный зонд.

– Именно так мы и думаем, – отвечаю я. – Что касается протокола первого контакта – тут мы полностью полагаемся на вас. Но, конечно, детали были бы нам полезны.

Переплетя пальцы, Шарлотта опирается на стол.

– Хорошо. Протокол наших действий следующий: мы будем пробовать различные методы передачи информации, такие как микроволны, радиоволны, свет, излучение – до тех пор пока не получим ответ.

– А что вы выберете в качестве приветственного сообщения?

– Что-то простое. Устойчивую последовательность чисел, например. Хорошо подойдет ряд Фибоначчи или фигурные числа: треугольник, квадрат, пятиугольник. Можем использовать центрированные многоугольные числа или даже магический квадрат. Суть в том, чтобы показать последовательность чисел и подождать, будет ли в полученном ответе следующее число этой последовательности. Если да – значит, с нами хотят поговорить; но вот следующий этап будет сложнее.

– Мы будем должны понять, как говорить.

– Точно. И над этим я еще работаю.

– Понятно. Я думаю… – взглянув на Гарри и Эмму, я исправляюсь, – мы думаем, что для первого раза установить минимальный контакт будет вполне достаточно. Возможно, это даже поможет в дальнейшем при разработке лексикона для общения с артефактом.

– Я согласна, – кивает Шарлотта немного погодя. – Это даст мне хорошую фору. К моменту, когда наш корабль доберется к Альфа, мы уже сможем вести продуктивный диалог.

– Ну или сможем уничтожить его, – добавляет Григорий. – Именно для этого же сделан третий тип зондов? У них есть оружие?

Все взгляды оборачиваются ко мне.