– И с тех пор ты с ней… и ребенком так ни разу и не виделся?!

– Виделся, конечно, – дернул щекой Ботаник. – Я ведь еще три года после нашего разрыва жил в Москве. Знал, что у нас родилась дочь, назвали Света. Видел их, и с Наташей, и с тещей, гуляющих в парке. Сначала с коляской, затем – уже за ручку… Иногда я умышленно проходил мимо, на расстоянии шага, но каждый раз наталкивался на такие уничтожающие взгляды жены и ее родителей, что ни о каких попытках сближения не могло быть и речи… Это было невыносимо – не иметь возможности взять девочку на руки, обнять, прижать к груди, уткнуться лицом в пахнущие молоком кудрявые волосики… Когда я рассказал о случившемся отцу Иоанну, он заметил, что это, видимо, и есть кара Господня за тот грех… Может быть… Я никогда не был истовым верующим… Так, серединка на половинку. Вспоминал о Боге только в минуты тоски и душевной боли… Когда раздался телефонный звонок и, сняв трубку, я узнал хриплый голос Ветра, я уже подсознательно был готов уехать из столицы. Обустроившийся в Ленинграде Ветер пригласил меня в гости, обещал принять, как турецкого сулатана. Я сразу все для себя решил. Съездил на недельку, осмотрелся, что к чему, и решил переехать. Вернулся, со скандалом, в три дня, оформил увольнение, сдал служебную квартиру и уехал. Как раз кстати нашлась вакансия преподавателя немецкого языка в ЛГУ. От помощи Ветра, в том числе и с получением квартиры, я сразу же отказался. Никаких напоминаний о прошлом. Мы просто остались приятелями, которые изредка встречаются – не чаще двух раз в год – и пьют водку… Сначала я снимал комнату, затем получил свою, на Васильевском острове, позже за гроши, по случаю, купил этот домик… Вот такая не слишком веселая история, брат Слава. Теперь у меня от тебя секретов не осталось. Почти.

– Этого и так выше крыши, – покачал головой Корсак. – Иваныч?

– Что?

– Я никогда тебя раньше не спрашивал, но после того, что ты сейчас рассказал… Эти твои периодические отлучки, на несколько дней, когда ты прикидываешься больным, они как-то связаны с…

– Ты прав, друг милый. Я уезжаю в Москву. К дочери. Только для того, чтобы иметь возможность несколько минут посмотреть, как сильно изменилась, подросла и похорошела Света со времени моего последнего приезда. Это дает мне силы жить дальше…

Взяв «БМВ» за блестящий руль, Сомов вывел застоявшегося железного коня из стойла на двор, поставил на подножку и запер сарай. Нагнувшись, открыл краник бензобака. Дважды плавно нажал на стартер, прокручивая двигатель.

– Света хоть знает, что у нее есть отец?

– Догадывается. Хотя Наташка наверняка наболтала ей что-нибудь… Да и замужем Наташа уже давно. За военным летчиком. Дочь наверняка зовет его папой. Хотя догадывается, что это не совсем так. Когда Наталья вышла замуж, Светланке было уже пять лет. Соображала, видимо, что к чему. Она у меня умница…

Сколько щемящей грусти было в этих последних словах сэнсэя! «Умница»…

Слава машинально нащупал рукой висящий на груди кулон, открыл его створки и в который раз за сутки вгляделся в скуластое усатое лицо на прикрытой кусочком стекла крохотной фотографии. В груди, слева, сразу словно клещами сдавило. Дыхание сбилось.

Интересно – ты, хрен моржовый, хоть как-то в курсе, что на свете есть я, Слава Корсак?!! Ни хрена ты не знаешь.

Захлопнув «любимчик», Корсак в порыве нахлынувших эмоций хотел сорвать его и, размахнувшись, зашвырнуть к чертовой матери, в высокую полевую траву за забором, но вместо этого, лишь крепко стиснув кулон в ладони, поднял лицо вверх и взглянул на незаметно затянувшие небо от горизонта до горизонта темные грозовые тучи. Начинало явственно парить. Мошки летали над самой травой. Две прохладные капли ударились о лоб и щеку. Вот-вот обрушится ливень. С громом и молнией. А впереди их с Сомовым ждет не такой уж близкий путь на мотоцикле до Гатчины. Похоже, кое-кому сегодня придется принять еще одну природную ванну. Только на сей раз не речную, а дождевую.

– Мы не к Ветру, случайно, направляемся? – тихо спросил Слава, пытаясь прочитать ответ на сосредоточенном лице профессора.

– А ты сам угадай с трех раз, – предложил поднявшийся на крыльцо дома Сомов. Распахнул дверь. Оглянулся. Смерил парня долгим, испытующим взглядом и, не дождавшись ответа, глухо сказал: – Ты все правильно понял. Только он один, во всей этой несчастной стране, может тебе сейчас помочь. Так что давай, собирайся в темпе, Джек-потрошитель. Времечко сейчас работает против нас. Каждая минута даже не на вес золота. Гораздо дороже.

Добрались до Гатчины без происшествий. Правда, как и предполагал Слава, где-то на полпути попали в сильный затяжной ливень, сопровождавший шустро бегущий по дороге «БМВ» до самой арки, за которой начинался уютный провинциальный городок. Но во второй раз за последние два часа вымокнуть насквозь не пришлось – спасла накинутая на плечи военная накидка. В Гатчине, где до этого дня Слава бывал всего раз – на университетской экскурсии – и ориентировался слабо, Ботаник свернул в сторону живописного парка, главной цели паломничества всех приезжих, попетлял по узким улочкам и в конце концов выехал на длинную липовую аллею, вскоре остановив мотоцикл на небольшой мощеной площадке перед некогда шикарным, а сейчас заметно облупившимся и потерявшим прежнюю респектабельность двухэтажным особняком. В центре площадки, окруженной со всех сторон густыми кустами сирени, возвышался покрывшийся зеленым налетом, явно много лет не функционирующий, а оттого полный всевозможного мусора декоративный фонтан в виде стоящего на гигантской морской раковине медного амурчика.

– Приехали, – трижды нажав на сигнал, заглушив двигатель и стянув краги, сообщил с явным облегчением Сомов. – Сейчас из хаты появится холуй и проводит нас к барину.

– Это что? – сползая с сиденья и разминая затекшую спину, удивленно спросил Корсак. – Дом Ветра? Вор здесь живет?!

– Дом государственный. Но Ветер здесь фактический хозяин.

– С таким счастьем – и на свободе? – хмыкнул Слава.

– Как видишь, некоторым вполне удается, – усмехнулся Леонид Иванович.

Уныло глядящий на незваных гостей четырнадцатью глазами-окнами, словно стыдящийся своего нынешнего неприглядного вида двухэтажный дом, вне всякого сомнения, до революции принадлежал кому-то из членов императорской или знатной дворянской фамилии и внешне весьма отдаленно напоминал Зимний дворец в миниатюре. С двумя белыми колоннами по краям парадной лестницы особнячок был выкрашен в традиционной гатчинской манере – в нежно-желтый цвет. Приглядевшись, Слава заметил рядом с массивными дверьми какую-то табличку.

– Вообще-то сейчас это закрытая ведомственная гостиница Культпросвета, – словно угадав ход мыслей Корсака, сообщил Сомов. – Буржуйское, так сказать, культурное наследие национализировано, большей частью сохранено от разграбления и после вывоза в Ленинград всех ценностей превращено в постоялый двор для иногородних артистов. Даже внутренний интерьер помещений в левом крыле сохранился, как был до Октября семнадцатого. Мебель, картины из тех, что попроще, статуэтки. Теперь это номер-люкс. Для особо важных гостей… Вся соль в том, что директор гостиницы – человек из ближайшего окружения Ветра. И обязан ему по гроб жизни… Ветер хорошо устроился. Живет который год подряд в скромном двухкомнатном номере с ванной. Не платит за это удовольствие ни копейки. Формально, для прикрытия, числится при гостинице то ли вторым истопником, то ли помощником коменданта. Я не уточнял. Какая разница?