И хвала Свету.

С этой мыслью он поднес руку Джайны к губам. Тронутая до глубины души, девушка покраснела и неловко улыбнулась:

– Как глупо с моей стороны… Я даже не подумала…

– На твое счастье, я вовремя сообразил.

– Что ж, значит, сегодня мы поменялись ролями, – с иронией ответила Джайна, но тут же улыбнулась и поцеловала его, лишая собственную колкость жала.

Теперь задача была ясна: отыскать и уничтожить все зараженные амбары, какие только возможно. В этом пришла на помощь пара жрецов-кель’дорай, попавшихся навстречу отряду на следующий день. Жрецы эти тоже почуяли расползающееся по северным землям зло и пришли предложить исцеление всем, кому смогут. Мало этого – они сообщили Артасу о складе в дальнем углу придорожной деревни, к которой приближался его отряд.

– Вижу дома впереди, сэр, – доложил Фалрик.

– Что ж, – откликнулся Артас, – давайте-ка…

Внезапный грохот застал его врасплох. Испуганный конь принца вскинулся на дыбы и попятился назад.

– Какого?..

Артас взглянул туда, откуда донесся звук. Невысокие, едва различимые силуэты… однако этого грохота нельзя было спутать ни с чем иным.

– Мортирный огонь. Вперед!

Совладав с конем, Артас развернулся и галопом помчался на звук.

Заслышав стук копыт, несколько дворфов подняли взгляды. Появление Артаса оказалось для них не меньшим сюрпризом, чем для него – встреча с ними. Принц натянул поводья и остановил коня.

– Какого дьявола вы там выцеливаете?

– Расстреливаем этих треклятых скелетов. Вон та горящая деревня ими кишмя кишит!

Вдоль спины Артаса пробежал холодок. Теперь он тоже мог разглядеть их – знакомые, даже слишком знакомые фигуры неупокоенных, знакомой шаркающей походкой тащившихся к ним.

– Огонь! – крикнул предводитель дворфов.

Новый залп – и кости нескольких скелетов брызнули во все стороны.

– Что ж, ваша помощь может мне пригодиться, – сказал Артас. – Нам нужно уничтожить склад на дальней окраине.

Дворф вскинул на него изумленный взгляд.

– Склад?! – словно не веря собственным ушам, переспросил он. – Мы тут ходячих мертвецов истребляем, а ты волнуешься из-за какого-то склада?!

На пререкания времени не было.

– То, что хранится на складе, умертвляет этих людей, – прорычал он, указывая на остатки скелетов. – А когда они умрут…

Карие глаза дворфа полезли на лоб.

– А-а, теперь ясно! Ребята, шевелись! Этому красавцу надо помочь. Кстати, красавец… – повернувшись к Артасу, дворф поднял взгляд на него. – А сам-то ты кто таков будешь?

Несмотря на всю жуть впереди, бесцеремонность вопроса заставила Артаса улыбнуться.

– Я – принц Артас Менетил. А ты?

На миг дворф разинул рот, но тут же оправился от изумления.

– Канонир Даргал к вашим услугам, ваше высочество!

Не тратя времени на дальнейший обмен любезностями, Артас принялся успокаивать разгоряченного коня, чтобы не отрываться далеко от двинувшихся за ним дворфов. Конь его был боевым, взращенным для битвы, и в схватках с орками даже ни разу не дрогнул, однако щекочущий ноздри запах нежити явно пришелся ему не по душе. Конечно, винить коня в этом было глупо… вот только его пугливость немедля напомнила принцу о великой душе и полном бесстрашии Непобедимого. Но отвлекаться не стоило, и Артас прогнал эти мысли прочь. Ему следовало сосредоточиться на деле, а не оплакивать коня, что мертв еще вернее ходячих мертвецов, разлетавшихся на куски впереди.

Джайна и остальные двигались следом, приканчивая тех, кто был не до конца уничтожен огнем мортиры, да тех, что появлялись с флангов и с тыла. Переполняемый энергией, Артас без устали размахивал молотом. Как вовремя, как кстати на пути появился Даргал! Нежити было так много, что без его мортир отряд Артаса мог с нею и не управиться.

Объединившись, отряды людей и дворфов медленно, но неуклонно продвигались к складу. Чем ближе к цели, тем гуще становились толпы нежити, а к тому времени, как впереди показалось огромное зернохранилище, отряд Артаса окружили со всех сторон. Спрыгнув с несчастного скакуна, принц врезался в толпу неупокоенных и принялся крушить врага. Молот в его руках сверкал, налитый силою Света. Теперь, когда первоначальное потрясение и ужас унялись, Артас обнаружил, что истреблять этих жутких тварей еще приятнее, чем бить орков. Возможно, Джайна права, и орки – вправду особый народ, разумные существа, способные мыслить и чувствовать. Сейчас путь заступали всего-навсего трупы, дергающиеся, словно куклы, словно марионетки в руках безумного кукловода, вздумавшего баловаться некромантией. Да что там – они и падают в точности как марионетки, стоит лишь перерезать нити! Уложив одним могучим, размашистым ударом молота сразу двоих, Артас бешено улыбнулся.

Похоже, местные жители умерли много раньше тех, первых попавшихся на глаза крестьян: воняло вокруг не так резко, да и тела их не сгнили, а, скорее, ссохлись. Некоторые, подобно тем, что шли в первой волне, оказались просто скелетами, человеческими остовами в клочьях одежды либо в импровизированной броне. С частым, сухим перестуком костей они семенили к Артасу и его людям.

В ноздри ударил едкий запах горелой плоти. Снова порадовавшись присутствию Джайны, Артас улыбнулся и продолжал бой. Улучив минуту, он оглянулся назад и шумно перевел дух. Пока что он не потерял ни единого человека, и Джайна, пусть бледная от усталости, тоже ничуть не пострадала.

– Артас!

Сильный, чистый голос Джайны пробился сквозь грохот боя. Расправившись со скелетом, пытавшимся обезглавить его острой косой, Артас получил недолгую передышку и сумел взглянуть на нее. Джайна простерла руки вперед, а на ее ладонях мерцал, нежно обволакивал пальцы приготовленный загодя огонь.

– Артас, смотри!

Принц устремил взгляд поверх голов нежити, и глаза его сузились сами собой. Там, впереди, виднелась группа людей в черном – судя по плавности движений, явно живых. Одни воздевали руки кверху, творя заклятия, другие указывали вперед, очевидно, бросая в атаку новые волны нежити.

– Вон там, видите?! Бейте по ним! – закричал Артас.

Пушечные стволы развернулись, люди Артаса бросились вперед, прорубаясь сквозь толпы нежити, но не сводя глаз с живых в черных одеяниях. «Ну, теперь-то вам конец», – охваченный диким восторгом, подумал Артас.

Однако, едва угодив под обстрел, люди в черном прервали все прежние действия. Не утратившая энергии, но никем более не управляемая, их нежить разом остановилась. Ослабив натиск, неупокоенные сделались легкими жертвами и для огня мортир, и для людей Артаса, устремившихся к магам, валя мертвецов с одного удара. Между тем люди в черном сгрудились в кучу, и несколько из них начали творить новое заклятие. Руки их запорхали, замелькали в воздухе, и Артас увидел впереди знакомый вихрь – явное свидетельство попытки создать портал.