— И вас отпустили?

— Сульфириус и Ксимер были удивлены, но спорить со мной не стали. Елиссан на удивление спокойно воспринял новость о том, что его соотечественников будет обучать дракон. Кстати, архимаг тоже особо не удивлялся. Да и учителя-люди привыкли со временем ко мне.

— Дела-а, — протянула я. — Выходит, все, кроме студентов, знали, кто вы есть на самом деле.

— Да. Только я на всякий случай сократил свою фамилию, чтобы лишних вопросов ни у кого не возникло.

— Вы думали, что кто-то еще помнит настоящее имя князя Ранделшайна?

— Я же сказал, что это было сделано так, на всякий случай. Но ведь ты бы все равно ничего не поняла? — Нареченный печально посмотрел на меня.

— Конечно, не поняла! — фыркнула я. — Все думали, что у вас любовь с Эстаной. Кстати, зачем вы дали ей напрасную надежду? И бросили накануне свадьбы!

— Какой свадьбы? — иронично приподнял смоляную бровь мужчина.

— Как это какой? — возмутилась я. — Вся академии говорила, что вы собираетесь пожениться! Йена видела, как вы целовали Эстану в библиотеке, к тому же вы провожали нашу наставницу домой и…

— Погоди-погоди! Не гони лошадей! — замахал он руками. — Нилия, люди видят только то, что хотят видеть. В библиотеке Эстана просто оступилась, а я подхватил ее. Слухи о свадьбе, полагаю, распространились после того, как я во всеуслышание заявил Эльлиниру, что готов жениться на такой женщине, как Эстана. Ну а что касается того, что я провожал Эстану домой, так с этим все еще проще. Вы приметили, что только я провожаю вашу наставницу, хотя до меня ее сопровождали Эльлинир и ир Зоилин, но почему-то их никто из вас даже не заметил!

Я недоверчиво поглядывала на нареченного, а хитрый дракон подобрался ближе. Я чуток отодвинулась, а он, прищурившись, поинтересовался:

— Ма-шерра, а о чем ты говорила с моей матушкой?

Я покраснела в очередной раз и тихо поведала:

— Эрриниэль просила меня позаботиться о ее сыне.

— Хм… — Шайнер призадумался. — А она ничего не рассказывала о своей гибели?

— Нет, — покачала я головой.

Арриен смотрел мимо меня невидящим взором. Я видела, что ему больно вспоминать об этом.

— Вы хотите найти убийцу вашей матушки? — тихо спросила я. — А если это было самоубийство? Эльлинир говорил, что Эрриниэль бросил муж.

— Нилия, — после некоторого раздумья проговорил дракон, — мои родители не были женаты. По законам драконов наследником империи может стать только сын, рожденный в браке двух драконов, а моя мать была эльфийкой.

— Вы так спокойно говорите об этом?

— Да. А что тут такого? Таковы законы Шерр-Лана, и не мне их менять.

— Какая чушь!

— Разве у эльфов по-другому? Правда, драконы раньше никогда не вступали в брак с представителями других рас.

— Да-а?

— Так было до того, как я и мои друзья обжились в Ранделшайне. В моем городе другие законы. Многие молодые драконы покидали Торр-Гарр, женились на эльфийках, человечках, демоницах и даже гномках, а потом жили в Ранделшайне. Отец не вмешивался, город — моя территория.

Пока я обдумывала услышанное, Шайнер глядел на меня потемневшими глазами. Потом хитро ухмыльнулся и поинтересовался:

— Так говоришь, матушка просила позаботиться обо мне? Я готов, ма-шерра, приступай! — Он плавно придвинулся ко мне и попытался обнять.

Я подпрыгнула, вспомнила один момент и сурово промолвила:

— Сударь, ну какой же вы! Я сама видела, как на осеннем балу вы танцевали с Эстаной, вы что-то нежно шептали ей, а еще страстно обнимали. Зачем вам я?

Мужчина закатил глаза и ответил:

— Да я просто говорил ей о том, какой она хороший друг, вернее подруга и как мне легко с ней общаться.

— Ну-ну, — не поверила я.

— Между прочим, ты на балу тоже не скучала. Я видел, как ты танцевала с мальчишками, смеялась над их шутками и краснела от их комплиментов! Признаться, я устал стоять у стеночки и наблюдать за твоими выкрутасами. А еще я гадал, отчего эльфенок так взбеленился? Кстати, когда ты ему все о нас расскажешь?

— А-а-а… э-э-э… как и обещала — сразу, как только мы вернемся.

— Ловлю на слове. Если этот хмарный эльф еще раз к тебе прикоснется, я не сдержусь и в красках объясню ему, чьей невестой ты являешься на самом деле.

Я густо покраснела и вновь разгладила несуществующие складки на платье.

— И да, давно хотел узнать, какой это демоненок-смертник вознамерился отобрать тебя у меня?

— Вы о чем, сударь? — попыталась вывернуться я.

— Ма-шерра, не думай, что я круглый дурак! Ко всему прочему, у меня отличный слух, а о тебе и о твоем демоне шепталась вся академия! Ты хоть понимаешь, что я чуть было не откинулся прямо во время этого боя на Арене, пока ты наслаждалась ласками своего демона?

— А он не знал! Но когда понял, что именно вы являетесь моим нареченным, то сразу сбежал! — бодро поведала я.

— Угу! Ну а что было бы, если бы ты тогда не поставила на меня золотой?

— А-а-а…

— Я, знаешь ли, твой голосок где угодно услышу, а кричала ты очень громко, ругая меня на все лады.

Стыдливо опустила глаза, а он настаивал на своем:

— Не молчи, ма-шерра. За этим демоненком долг. А долг, как известно, платежом красен.

— Я вам не скажу, кто он! — упрямо заявила я.

— Хорошо-о-о, — зло протянул Шайнер. — В таком случае я называю имя, а ты киваешь, если это он. Итак, вспомним всех дуайгаров, кто был на тех боях…

— Не скажу-у! — взвыла я, закрыла уши ладонями и кинулась к обрыву.

Успела спрыгнуть, но приземлилась четко на спину своего дракона. Мы полетели! И какой это был полет! Головокружительный, потрясающий, огненный, завораживающий, колдовской! Мой зверь изрыгал огонь, а я распахнула объятия навстречу ветру, потому что упасть со своего дракона уже не боялась. Напоследок он напомнил:

— Не забудь! Я жду тебя! И ты ср-р-разу обо вс-сем поведаеш-шь этому хмар-р-рному эльфу!

Утро встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися сквозь раскидистую крону дерева и скользящими по моему лицу. Я окончательно проснулась и удивленно огляделась. Мой наряд, к моему безграничному изумлению, находился в прекрасном состоянии, словно я и не спала в нем всю ночь. Полевые колокольчики в волосах мелодично позвякивали. Я прислушалась к внутренним ощущениям — тело было отдохнувшим и полным свежих сил.

Солнечный лучик соскочил с подушки и отпрыгнул к двери, будто приглашал пойти следом за ним. Послушно вышла из спальни, поднялась по резной лесенке и очутилась в трапезной, залитой ярким светом. При моем появлении на столе появились блюда с фруктами, ягодами и сдобными булками. В глиняном чайнике дымился травяной взвар. Я наскоро перекусила и выглянула в окно. На крыльце нетерпеливо подпрыгивал солнечный лучик, — тот, который разбудил меня.