Девушка привела меня в помещение, где за столами с компьютерами сидели несколько человек и, кроме того, имелось нечто вроде полупрозрачных пластиковых ширм, за которыми находился стол побольше, предназначенный, по всей видимости, для руководителя. На этом столе тоже стоял компьютер, но кроме него имелось еще несколько современных образцов офисной техники.

«Ну, правильно, – думала я, разглядывая все это великолепие. – Занимаются поставками таких сложных систем, неужели в приличном ксероксе будут себе отказывать?»

Но, разумеется, войдя в комнату, я отметила для себя не только уровень технического обеспечения производственного процесса на фирме. Я обратила внимание также на то, что люди, сидящие за столами в общей комнате, – это люди довольно молодые. А вот начальник, который сидел за ширмами, был человеком, судя по внешности, зрелым и вполне мог бы работать в «Новой версии» и семь лет назад. Это наблюдение вселило в меня оптимизм и дало надежду.

Между тем девушка подвела меня прямо к столу руководителя и стала нас знакомить.

– Вот, пожалуйста, это Николай Иванович, руководитель нашего технического отдела. Надеюсь, он сможет вам помочь. Николай Иванович, это – клиент, о котором я вам говорила…

– Татьяна, – поспешила я вывести доброжелательную девушку из затруднения.

– Да, вот… пожалуйста. Ну я, наверное, пойду?

– Да, Света, спасибо. Присаживайтесь, пожалуйста, – сказал Николай Иванович, уже обращаясь ко мне. – Светлана говорила, что вы – наш постоянный клиент?

– В общем, да. Я довольно часто приобретаю у вас оборудование и разные там… штучки, – очаровательно улыбнулась я.

– Что ж, нам всегда приятно, когда нашу работу оценивают по достоинству. Если я правильно понял, на сей раз вы хотите сделать какой-то необычный заказ?

– Ну, не сказала бы, что он такой уж необычный. Подобные системы уже существуют. Как знать, возможно, и у вас в свое время приобретались комплектующие к ним…

Заявление было несколько рискованным. Ведь могло случиться и так, что в этой комнате и находится сейчас тот загадочный гений, который оборудовал «умный дом». Но у меня не было иного способа подойти к сути дела, кроме попытки завести разговор о самом деле. Поэтому я решила рискнуть.

– Правда? Было бы интересно… А вы не могли бы более подробно объяснить, о каких системах идет речь?

Я снова повторила свой рассказ, тот самый, который всего несколько минут назад с таким интересом выслушала девушка-продавщица.

– …и думаю, не будет ничего удивительного, если окажется, что и ваша фирма принимала участие в оборудовании этого коттеджа, – как бы невзначай снова отметила я в конце своего повествования. – У вас случайно не хранится информация о поставках?

– Как вы сказали? Семь лет назад? Не знаю… – с сомнением проговорил Николай Иванович. – Впрочем, это можно сейчас посмотреть…

Он углубился в компьютер, и какое-то время среди всеобщей тишины раздавалось только щелканье кнопок.

– Нет, – наконец сказал мой собеседник. – Похоже, это слишком старые данные, чтобы наше руководство считало нужным их хранить. Впрочем, если поставки и были, то это именно, как вы отметили, комплектующие. Если я правильно понял, как работает та система на коттедже, о которой вы рассказывали, то кроме технического обеспечения, там необходимо еще и программное, причем тоже по индивидуальному заказу. А мы разработкой программ не занимаемся.

– Правда? Как жаль… И что, не занимались никогда? Может быть, где-нибудь в запасниках остались старые кадры… – Я снова попыталась вложить в свою улыбку все дарованное природой очарование. Но – увы! – все было тщетно.

– К сожалению, нет. Таких кадров не имеется даже в запасниках. Мы ведь изначально открывались как торговая фирма. Это потом, со временем, когда фирма окрепла и расширилась, мы получили возможность пригласить на работу высококвалифицированных специалистов, и теперь с их помощью можем оказывать дополнительные услуги клиентам. Такие, как установка, например, тестирование… Ну и прочее в таком духе. А чтобы создать программу, нужны специалисты несколько иного профиля, и у нас их, к сожалению, нет.

Ах ты, чтоб тебя! Сколько трудов, сколько разговоров, и снова пустышка! Чего мне один Зеленский стоил! И вот так вот взять и просто уйти? Ну уж нет! Раз уж я пришла сюда, нужно использовать все шансы.

И я сделала еще попытку.

– Что ж, понятно, – ничем не выдавая своей досады, сказала я. – Но ведь система на коттедже моих знакомых существует, значит, кто-то ее туда поставил? Значит, такие фирмы должны быть в городе. Вы хорошо знаете эту сферу, может быть, вы что-то посоветуете мне? Неужели во всем Тарасове невозможно найти человека, который умел бы составлять программы?

– А у этих своих знакомых из коттеджа вы не пробовали спросить, кто сотворил для них все эти технические чудеса?

Вопрос был не в бровь, а прямо в глаз. Причем прозвучал он настолько неожиданно, что я чуть было не забыла о своей роли и не выдала себя. С трудом сохраняя на лице непринужденную улыбку, я лихорадочно соображала, что мне сейчас нужно сказать. Ведь не могла же я признаться в том, что и знакомые эти – никакие мне не знакомые и спросить у них я ничего уже не смогу по той простой причине, что все они ушли в мир иной.

Тут меня поразила новая неожиданная мысль, и я почувствовала, как по спине побежали мурашки. А что, если он неспроста задал этот вопрос? Что, если этот бесцветный и весь какой-то технический Николай Иванович заподозрил что-то? Что, если это он и приходил в коттедж той ночью, если он видел меня хотя бы при помощи жучков, которые вполне могли находиться в доме, а я вот так вот просто сижу сейчас перед ним и интересуюсь, не знает ли он, кто в нашем городе умеет составлять компьютерные программы?

Исподволь я очень внимательно взглянула на своего собеседника. Но нет, по лицу его никак нельзя было сказать, что он готовит какой-то подвох или пытается иронизировать по тому поводу, что вот, мол, пришла сюда, за семь верст киселя хлебать, когда могла все узнать из первых рук. Нет, лицо Николая Ивановича выражало спокойный интерес, и было видно, что, задавая свой вопрос, он, так же, как и я, старается найти пути решения проблемы.

– Ах, ну что вы! – надеясь, что пауза не была слишком длинной, наконец заговорила я. – Ведь вы сами сейчас сказали – данные слишком старые. Если даже у вас, в официальном учреждении, данные подобного рода не хранятся, что уж говорить о частных лицах! Да они уже сто раз успели все забыть и перезабыть. «Какая-то компьютерная фирма», – вот все, что я смогла от них узнать. Даже мне и то, наверное, больше известно. Я, по крайней мере, знаю, где можно приобрести оборудование.

Произнося последнюю фразу, я пыталась выразить на своем лице все уважение и восхищение, которое вызывают у меня организации, подобные «Новой версии».

Не знаю, это ли подействовало на Николая Ивановича или ему уже и самому стало интересно, только, подумав еще немного, он неожиданно позвал: