– С того момента, как ты дал клятву защищать интересы Гидара, – сурово ответил Ирвин. – Кроме твоего служения Богине есть долг перед родиной. Это ты помнишь?

– Помню, – сквозь зубы процедил целитель. – Успокойся, Ирви. Я буду примерным мальчиком.

– Сильно сомневаюсь… Иди приляг.

– Мне и здесь неплохо.

– Мы будем мешать тебе разговорами.

Тэйт не ответил, прислонился к стенке и, похоже, вскоре уснул. Он спал всю дорогу до Рисара – семь часов быстрого хода везиля. Мы старались говорить тише: уроки языка перестали быть необходимостью, но привычка беседовать в дороге осталась. Иногда Ирвин замолкал, переводил взгляд на исхудавшее смуглое лицо брата и хмурился.

– Он всегда был таким… целеустремлённым? – шёпотом спросила я.

– Не настолько. Последнее время он словно не в себе. Мне кажется, на него повлияло предстоящее замужество Илоны. Они вместе выросли, привязаны друг к другу. Тэйт беспокоится за будущее сестры. Иной причины я не нахожу.

– Наверное, – поспешила согласиться, хотя невольно подумала: коли так убиваться, когда твоя сестра выходит замуж за короля, что было бы, если бы она решила связать свою судьбу с обычным человеком? Торговцем или служащим, солдатом в приграничье?

Мысли Ирвина перекинулись на Илону. Он начал упоённо рассказывать, какая его сестра очаровательная, изысканная, талантливая, какой у неё тонкий вкус и изысканные манеры.

– Вы обязательно с ней подружитесь, Мэй! – повторил Ирвин в десятый раз.

Свои сомнения я оставила при себе. За месяц я убедилась, что Ирвин видит в людях исключительно хорошее. Мне летта Илона представлялась избалованной и высокомерной красавицей. С чего бы ей вдруг испытывать добрые чувства к беженке в услужении у брата? Более вероятно, что она, как и Тэйт, будет весьма недовольна моим присутствием. Утешало одно: у воспитанных людей и неприязнь выражается иначе, чем у служанок в Орлисе. Вряд ли невеста короля Нейсса станет оскорблять меня прилюдно или пинать ногами.

– Илона уже ждёт нас в Рисаре. – Ирвин покосился в окно, где солнце склонялось к горизонту. – Я получил от неё письмо из Куро́га, она опережает нас на день. В этот раз мы остановимся в гостевом доме, в наше распоряжение предоставят целый этаж. Никаких назойливых управителей с жалобами и юных летт, пробирающихся ночью в спальню.

– Из Рисара мы отправимся в Нейсс?

– Да, завтра с утра. А к вечеру мы должны быть в Скелоссе.

– К вечеру? – я округлила глаза. – Это невозможно!

– Файриан откроет для нас тоннель, – заговорщицким тоном поделился со мной Ирвин. – Не придётся перебираться через горы.

– Его Величество весьма заинтересован в союзе с Гидаром, – отметила я.

– Ему нужны одарённые, – подтвердил Ирвин. – А Совету управителей спокойнее, когда он знает, что на страну не нападут с запада.

– Вы не боитесь, что однажды столкнётесь с угрозой уже со стороны Нейсса?

– На данный момент это оправданный риск. Королевство остаётся в своих границах две тысячи лет, и его тоже беспокоят завоевания Огории. По отдельности Гидар и Нейсс могут проиграть империи, вместе – никогда. Общий враг объединяет лучше тысячи соглашений.

– Но граница с Кирейской провинцией всё равно остаётся вашим уязвимым местом. Может, Северный Предел и преграда от бандитов, но он не задержит огромную имперскую армию.

– В долинах очень быстро строятся города-крепости. Туда переселяются семьями: для нас, северян, тёплый климат перевешивает любые трудности. Пусть почва в этой части Предела не особо плодородна, зато скот на горных лугах пасётся отлично и виноград на южных склонах растёт прекрасно. Через несколько лет эти безлюдные земли будут густо заселены и ещё лучше защищены. Огория не сможет подобраться незаметно. А приграничные города ждут перемены. Половина их населения – солдаты. Побольше дисциплины и профессиональной подготовки – и мы получим второй заслон от империи.

– Вы так уверены, что придётся воевать с Огорией?

– Знаете пословицу: «Хочешь мира – готовься к войне»? – хмыкнул Ирвин. – Гидар не собирается нападать первым, но судьба Керона, Дароса и Киреи нас не устраивает. Ради сохранения независимости стоит укрепить границы, преодолеть старую вражду с Нейссом и поддержать княжества в Предгорьях. С союзом сильных государств Огория связываться побоится.

Заключи Кирея союз с Гидаром, империя не посмела бы нарушить соглашение. Лайд был прав: Северный Предел не такая дорогая плата за мир. Моя страна по-прежнему процветала бы, моя семья осталась бы жива, а бандиты давно превратились бы в страшные сказки.

– Ирвин, месяц собираюсь спросить, и всё не было повода. Приграничье опасно, а вы ездите втроём, без охраны. Разумно ли это?

– Мэй, неизвестно ещё, кому кого придётся защищать – охране нас или нам охрану, – улыбнулся Ирвин. – Я стихийник, в случае нападения смогу выставить энергетический щит, к которому никто не рискнёт приблизиться. Тэйт после предгорий стреляет не хуже иного наёмника, Дирин тоже не так прост, как кажется на первый взгляд. Он одинаково хорошо владеет любым оружием, холодным или огнестрельным. Разумеется, Илону сопровождают телохранители. А на территории Нейсса к нам присоединятся люди Файриана.

Ход везиля изменился: грунтовая дорога перешла в мостовую. Мы въехали в Рисар. Этот город на стыке двух границ отличался от остальных уже тем, что был крупнее и многолюднее. Широкие улицы, высокие дома из светло-бежевого камня, множество везилей и суета. Гостевой дом располагался на оживлённой улице в самом центре Рисара. Пока Ирвин будил Тэйта, я прошла в холл и осмотрелась. Оформление в нейсском стиле – сказывалась близость королевства. Пастельные приглушённые цвета, лакированное дерево, резная мебель, композиции из живых цветов в напольных кирейских вазах. Вышколенные слуги в синей с золотом униформе таскали чемоданы, служащий за стойкой подобострастно улыбнулся кому-то за моей спиной, из чего я заключила, что меня догнали мои спутники.

Высокую девушку в голубом платье, которая грациозно поднялась с мягкого кресла и направилась к нам, я заметила сразу. Её сложно было пропустить, настолько она выделялась на общем фоне. Не только роскошным нарядом из струящегося катизского шёлка, но и горделивой посадкой головы, безупречной осанкой, привычкой, что перед ней все расступаются. Я тоже подалась в сторону.

– Ирви!

Она протянула руки, и Ирвин горячо обнял её.

– Здравствуй, сестрёнка!

– А со мной ты поздороваться не хочешь? – Тэйт сделал шаг вперёд. – Привет, И́сске!

«Исске» – звёздочка, – перевела я с нейсского. Меткое прозвище. Правда, я скорее назвала бы Илону «иссáре» – звездой, ослепительной и яркой. Король Файриан получал не просто одарённую жену, но и восхитительную женщину.

– Рада тебя видеть, Тэйт, – красавица церемонно протянула руку для поцелуя.

– Не зли меня, Исске! – рассмеялся Тэйт, притянул её к себе и звонко чмокнул в щёку. – Когда это ты стала такой чопорной леттой?

Илона улыбнулась