пряталась за наемником-часовым, который теперь вышел и закрыл за собой дверь. Убедившись, что шаги удалявшегося по коридору наемника затихли, и тот ничего не услышит, Амандина нарушила молчание.

Как вы смеете вламываться без предупреждения! – она даже привстала, вздрогнув от гнева. При этом в душе девушка перепугалась от столь бесцеремонного вторжения: трое гигантских пришельцев заставили ее почувствовать себя карлицей.

Ястребиный взор Анделлу прошелся по комнате, еще не убранной после закончившегося сражения. В декоре явно прослеживались пристрастия к роскоши и любовь к темно-красному цвету Гродэна, но дорогущий толстый ковер источал слышимое только его чуткому носу зловоние, заставившее друида нахмуриться.

Брэндель в ответ на взрывную реакцию Амандины почесал бровь и взмахнул рукой, прося ее успокоиться.

«Что ж, парень денно и нощно общается с дикими зверьми – не удивлен, что он игнорирует условности».

Зифрид вынырнула из-за спины одного их друидов и застенчиво ему улыбнулась, отчего у Брэнделя сразу же поднялось настроение. Зеленые волосы девочки струились по плечам полым жизни водопадом.

Что ж, может, представитесь тогда? – предложил он максимально приятным голосом.

Анделлу, двое за мной – Рейд и Райм, – заговорил старший друид с сильным акцентом, указывая на молодых мужчин.

А это Амандина и Фелаэрн. Итак, объясните?

Господин виконт, мы пришли за Зифрид.

Что это значит? – Брэндель не удивился: он подозревал, что друиды пришли на помощь ликантропам не совсем по доброте душевной, а ради этой загадочной девочки. Взглянув на Зифрид еще раз, он обратил внимание, что та избегает его взгляда, после чего слегка кивнул. Снова переведя взгляд на друидов, Брэндель продолжил:

Уверен, вам не нужно для этого мое разрешение. Итак, зачем вы здесь?

Господин виконт, – внезапно вмешался в разговор Рейд, – мы уже заручились разрешением у ее отца и старейшины деревни Виридьен, но леди Зифрид настаивает, чтобы до ухода мы спросили и вас.

Ах так? – обратился Брэндель к Зифрид.

Да, братец Брэндель – тихо ответила Зифрид, но что-то в ее голосе подсказывало, что за этим кроется нечто большее.

Так чего же вы от меня хотите? – нахмурился он, решив перейти сразу к делу.

Леди Зифрид попросила нас вступить с вами в союз, господин виконт, – острый взгляд Анделлу, казалось, пронзал насквозь. Казалось, он изучал представителя прогнившей ауинской знати перед ним, пытаясь понять, что с ним делать, – … потому, что вы, похоже, попали в некие неприятности, спасая ее. Поразмыслив, мы решили согласиться, при условии, что вы…

Погодите, – остановил его Брэндель, прищуриваясь, – в работорговле я не заинтересован, так что лучше вам начать с самого начала и все мне объяснить.

Комната погрузилась в тишину, а Амандина и Фелаэрн удивленно покосились на Брэнделя. Друиды тоже переглянулись, и Анделлу продолжил:

Что ж, господин виконт, хорошо. Начнем с причин, заставивших нас выйти, из родного леса.

Брэндель слегка приподнял брови, но не стал прерывать и приготовился терпеливо выслушать.

В нашем пророчестве говорится о ребенке женского пола, посланнице богини Нии, которая должна родиться в этих землях…. И мы считаем, что Зифрид – избранная.

Пророчество, – повторил Брэндель.

Боги превратились в Законы нашего мира, но продолжали участвовать в его жизни. Стоило воле богов коснуться смертных – на избранных снисходило их послание в форме пророчества.

«Друиды, если заводят речь о богине Нии, врать не станут. Удивительно. Если в их пророчестве упомянута Зифрид – значит она и вправду Избранная. Но почему тогда этот идиот Гродэн так себя повел, причем у меня на глазах, пытаясь ее забрать… нет, что-то здесь не так. Нет, это немертвым Мадара, а не ему нужна была Зифрид. Так вот оно что: Иамас не пытался остановить его попытки со мной договориться, он пытался скрыть информацию о том, кто такая Зифрид! Получается, и у немертвых появилось пророчество, и именно им объясняется связь между ними и семейством Ранднера. И все не ограничивается взаимовыгодным сотрудничеством. И все же… чтобы и у друидов, и у Мадара одновременно появилось по собственному пророчеству… не все так просто, она не просто посланница воли богини Нии».

Дракон Тьмы, – прошептал он про себя. Единственная божественная сущность, благословение которой могли получить Мадара – Дракон Тьмы, противник богини Нии. Поняв, что ситуация превращается в нечто крайне сложное и запутанное, он, резко посерьезнев, обратился к друидам: насколько вы уверены, что в пророчестве речь идет именно о Зифрид?

Господин, есть способ удостовериться, – предложил Райм.

Анделлу кивнул и мгновенно присел на корточки, поравнявшись с Зифрид, и предложил:

Леди Зифрид, не могли бы вы повернуться?

Выглядело это почти комично: словно неуклюжий громадный медведь пытается сложиться пополам, но Зифрид послушно кивнула и развернулась. Убрав рукой роскошную зеленую гриву волос, она показала Брэнделю нечто вроде татуировки на бледной шейке. Размером с большой палец, по форме она напоминала лист с расходящимися от центра прожилками.

Священная эмблема богини Нии! – громко воскликнул он, – перед нами Лесная Владычица!

Рейд кивнул Зифрид, и та отпустила волосы, повернувшись ко всем с раскрасневшимся лицом. С соответствующей моменту торжественностью Анделлу осторожно обратился к Брэнделю:

Господин виконт, вам знаком символ Нии?

-… Должен вас поправить: я никакой не виконт, эту личину я выбрал, чтобы обмануть Гродэна. Меня зовут Брэндель, и я из Горных рыцарей. Думаю Сиэля, моего сквайра-волшебника, вы уже встретил, – сделав паузу, Брэндель продолжил, – и от него я узнал кое-что об этой земле, в том числе легенду о Лесной Владычице…

Как обычно, Брэндель переплел ложь и правду, но и друиды этого не заметили и не выказали ни единого возражения. Напротив, казалось, это многое для них прояснило. Для Брэнделя наличие под рукой мага отлично подошло в качестве объяснения, откуда все эти знания. Но следующая его фраза заставила друидов перемениться в лицах.

Лесная Владычица – ключ к Вальхалле, – произнес он.

К Вальхалле, говорите? – шагнул вперед Анделлу, почти хватая Брэнделя за воротник, но тут же почувствовал исходящую от этого обычного на вид молодого человека силу – воин Золотого ранга, не меньше.

Сэр Брэндель, говорите, Вальхалла и Владычица Леса каким-то образом связаны? То самое королевство фантазий, о котором только легенды гласят?

А вы не знали? – Брэндель утратил дар речи.

«Лесная Владычица – избранная богини Нии, единственная наследница Вальхаллы, легенда эта неразрывно связана с Редеющей Рощей, и как же они могут ничего об этом не знать?»

Вальхалла несомненно существует, и на самом деле всегда находилась в одном