Подожди-ка… – Юлиана притянула к себе сложенную ткань, развернула и хлопнула в ладоши: – Скатерка, корми!

Затаилась, смотря на стол.

Битали расфокусировал взгляд и тут же заметил трех домовых, несущих миску с капустой, горшок, ложку и кувшин. Через миг все это оказалось на скатерти, и девушка восторженно захлопала в ладоши:

– Получилось, получилось! Ты видел, да?! Мое заклинание подействовало.

От ее громких криков низшие духи поспешили скрыться – тем более что ухода за очагом теперь не требовалось.

– Что это? – спросил юный маг.

– Твой завтрак. Ее величество повелела накормить засоню, когда выползет. Вот, оставила волшебную скатерть и научила ею пользоваться.

– Круто! – сел на лавку Битали, придвинул угощение ближе. – Делаешь успехи.

Похоже, суровая хозяйка таежной усадьбы обладала хорошим чувством юмора. Странно, что раньше он этого не замечал.

– Итак, моя карамелька, – чуть пригнувшись, заглянула ему в глаза рябая девица, – наконец-то мы остались вдвоем. Только ты и я. И чем мы наконец-то займемся?

– Понятно чем, – пожал плечами Битали. – Ты меня будешь бить.

– Скучные вы, мальчики! – вздохнула Юлиана. – Такие девушки рядом с вами ходят, а у вас только одно на уме. В общем, я согласна. Отлуплю по первое число, аристократ слащавый! Тебе будет полезно.

Битали спорить не стал и после завтрака нашел для спутницы среди дров березовый стволик в два пальца толщиной и пару метров длиной, легкий и гибкий.

– Вот, держи…

– Ты уверен, что тебе это надо? – взвесила в руке свое оружие смертная.

– Профессор примерно с тебя ростом, и посох у него такого же размера. Правда, тяжелый, его попадание ломает кости и дробит черепа. Но действует им Артур Бронте с такой же легкостью, как ты этим прутом. Так что… – Битали взял с лавки деревянный меч.

– Ну, держись! – Рябая девица кинулась на него, лупя из-за головы. – А-а-а-а!!!

Такой наскок Битали отразил без труда, а потом еще и пропустил Юлиану мимо и прижал свою деревяшку ей к горлу:

– Чик-чик, ты труп.

– Так нечестно! У тебя меч, а у меня просто палка! – возмутилась девушка.

– Ты просто неправильно ею работаешь, – отложил свое оружие юный маг. – Смотри, есть три хвата. Ближний – это посередине, для тесной стычки. Короткими движениями рук ты можешь очень быстро наносить сильные удары то левым, то правым концом, а если противник отступает, до добивать тычком. Средний – это двумя руками за один из концов, врага с мечом при некотором опыте можно просто не подпускать, забивать с безопасной дистанции.

И длинный хват – это за самый кончик. Тут удары самые сильные, с замаха, но посох становится практически неуправляем, двигается просто по инерции… Поняла?

– Примерно. – Юлиана попробовала новые хваты, повеселела и предложила: – А давай на щелбаны драться? Ты меня достаешь – тебе щелбан, я тебя – тебе два. А то без интереса скучно.

– Принято! – кивнул, отступая, Кро.

– Даже не спросишь, почему тебе два?

– Ты меня сперва достань!

– Получи!!

К обеду четыре щелбана потомок Темного Лорда все-таки заработал. Юлиана – всего два, чем была горда неимоверно. Все же – первый бой с лучшим фехтовальщиком! То, что Битали, отрабатывая оборону, ее просто не трогал, в коротко стриженную голову рябого страшилища не пришло.

Вернувшаяся в два часа пополудни Снежана пригласила гостей к столу, но прежде чем домовые начали выставлять угощения, выложила перед Битали шесть дисков с одинаковыми рунами: два вписанных друг в друга треугольника с перечеркивающими одну сторону шестью чертами. Два каменных амулета, два костяных и два деревянных.

– Я напитаю их, сколько хватит моей силы, мадам, – пообещал потомок Темного Лорда.

– Благодарю, – кивнула северянка, хлопнула в ладони, повела рукой над столом.

Домовые поняли ее без слов. Вскоре, возникая словно из ничего – из рук, от которых низшие духи отводили всем глаза – на столешнице появились ложки, вилки, миски, большая, дышащая паром супница. Часть горячих щей неведомым образом оказалась в глубокой керамической миске, посуда придвинулась к Юлиане. Та с предвкушением повела носом, взяла ложку, зачерпнула и… и жалобно заскулила.

– Мне ее до рта не донести… – прошептала девушка, сидя с круглыми от изумления глазами.

Снежана протянула руку, быстрыми легкими движениями пощупала той лоб, горло, плечо.

– Еще не болит, веснушка?

– Еще? – насторожилась смертная.

– Нельзя же так, – укоризненно покачала головой женщина, глядя на Битали. – Без всякой подготовки и сразу такую нагрузку! У нее кровоток еще дух отвести не успел, и теперь он прямо в мышцах распадаться будет.

– А можно чуть понятнее, для тупых? – попросила Юлиана.

– Скоро мышцы от усталости заболят, – ответила северянка. – Сегодня еще ничего, слегка, а вот завтра… В общем, я дам тебе отвар, и завтра ты лучше поспи. Мальчики как-нибудь сами обойдутся.

«Мальчики» и вправду с легкостью обошлись без лишних глаз и лишней болтовни. Как-то так сложилось, что они за весь день даже словом не перемолвились – повода не нашлось. Оба знали, что делать и как делать – так о чем говорить? Тем паче, что поднятая попутным ветром пурга желания лишний раз открывать рот тоже не вызывала.

Только вернувшись в усадьбу и затолкав сани под навес, Избор стянул с подбородка шарф и сказал:

– Ты раньше сегодня ложись, друже. Завтра до рассвета на охоту пойдем, развлечемся.

– На охоту? – размотал свой шарф юный маг.

– Шатуны к смертным повадились. Видать, опять кто-то неудачно над чащей летал, поднял. Одного отец вчера взял, сегодня второго валить станем. Нельзя шатуна в лесу оставлять. Все едино до весны не доживет, но бед наделает.

– Охота так охота, – согласно кивнул Битали.

К советам варваров стоило прислушиваться, так что лег потомок Темного Лорда сразу после ужина. Однако все равно не выспался. Ему показалось, что только закрыл глаза – а в дверь уже стучали:

– Вставай, лежебока, весну проспишь!

– Юлиана? – сонно удивился Кро.

– А ты кого ждал? Франсуазу? Так ты ее холишь, по лесным дебрям не таскаешь. Придется мною обходиться. – И нахальная девка снова стукнула в дверь: – Вставай, тут все уже лыжи намазали!

Юноша выбрался из теплой перины, быстро собрался, спустился вниз, в полутемный двор.

– Ты готов, Битали? – спросили его из темноты. – Тогда пошли. На привале перекусим!

Охотники вышли наружу, и молодой чародей уже привычно охнул от наполнившего легкие обжигающе-морозного воздуха. Снаружи было тихо, ни шороха, ни писка – и только искрился в бегающих по небу ярких разноцветных сполохах пушистый снежный наст.

– Вот, держи! – Мечник Дедята кинул рядом с ним две широченные лыжины с простеньким креплением: петля и резинка. – Нам ныне сразу через Прелую падь, опосля через Черную вязь. Шатун на дальние выселки пошел. До полудня нагоним.

Дикарь кинул рядом с гостевыми свои лыжи,