– Я… вас… всех!.. – раздельно проговорил Полуянов.

Турель с «универсалом» на его плече крутнулась туда-сюда, выискивая цель, и в то же мгновение черный человек Петруха выстрелил в него из парализатора. Федор обмяк, мягко упал на пол, глаза его стали пустыми. Его пси-защитник не смог отразить разряд «слона», которым был вооружен Петруха.

– Код двери бункера! – наклонился к комиссару Ромашин, отбирая свое оружие – «кий» и «глюк»…

– Калипсо… два сто сорок три… эм… нихиль… – прошептал Полуянов.

– Придется нести его с собой, – кивнул на Федора Марич, подозвал Руслана. – Может быть, кроме кода, в дверь встроен дактилодатчик или аппаратура айс-фейс-контроля.

– А с ними что делать? – кивнул Гаранин на Басанка и спецназовца из команды Полуянова, застывшего истуканом посреди комнаты.

– Оставим здесь под присмотром нашего парня.

Марич вызвал по мыслесвязи командира оперативной группы, дождался появления «невидимки» и первым направился к метро. За ним потянулись остальные. Маркин, Паша и Олег Борисович несли Полуянова. Руслан вспомнил о наличии Петрухи, шепнул Ромашину-комиссару пару слов, и тот приказал «хронорыцарю» взять на себя обязанности носильщика.

Надя, терпеливо дожидавшаяся спутников в холле метро, бросилась к ним, совершенно не боясь Петрухи с его ношей.

– Ваш работник? – кивнул на нее Марич, обращаясь к Ромашину-комиссару.

– Наш, – ответил тот серьезно.

– Отличная реакция, – похвалил Марич. – Она пропустила нас, а потом приказала поднять руки. Хорошо, что я пошел с Игнатом, она его узнала.

Гаранин, Паша и Маркин засмеялись. Надежда покраснела, прячась за Руслана.

– Она такой же десантник, как и все, – сказал Ромашин-комиссар. – А опыт – дело наживное.

Лицо Марича отвердело.

– Пора!

Кабина могла вместить всего четырех человек, поэтому первыми пошли оба Ромашины, Игорь Марич и Железовский. Затем стартовал Петруха с телом Полуянова и Гена Маркин. Последними покинули дом скульптора Руслан и его команда.

* * *

Это было захватывающее зрелище!

Металлический псевдочеловек метал в Ивора стремительные стрелы жидкого металла, а он уворачивался от них и с невероятной скоростью летал по тесному подвалу, ухитряясь не спотыкаться о тела товарищей, ящики и коробки и не сталкиваться со стеллажами и штангами энергополевой защиты бункера.

Неизвестно, способен был испытывать какие-то эмоции посланник Палача или нет. Проигрывая молодому Жданову вчистую, он ни разу не выругался, как сделал бы на его месте простой человек, и не выразил своего отношения к происходящему. Но то, что он обладал всеми отрицательными качествами «отца», не подлежало сомнению и выяснилось самым наглядным образом.

– Стоп! – крикнула Мириам, играющая роль судьи и контролирующая время. – Минута прошла!

Ивор остановился, но тут же метнулся в сторону от ручья бликующей субстанции.

– Стой, болван! Игра закончена! – возмутилась девушка. – Ты его не поймал!

– М о я минута еще не прошла, – равнодушно заявил псевдочеловек, продолжая гонять Ивора по бункеру. – И я никогда не проигрываю.

– Это нечестно! Ты проиграл! Он победил!

– Он не победил. Чтобы побеждать, надо выбирать себе правильного противника.

Ивор почувствовал, что силы его кончаются, прислонился к стене… и в этот момент дверь в бункер открылась и в помещение один за другим ворвались два гиганта. Один был человеком в маскировочном комбинезоне, второй – громадный, черный, ребристо-кольчужный, напоминающий рыцаря в латах, явно был витсом. Единственный глаз его светился, и Жданов узнал уменьшенную копию «хронорыцаря», изваяние которого находилось в мастерской отца Мириам.

– Общий привет, – пророкотал густым баритоном незнакомец, быстро оглядывая подвал. – Чем это вы тут занимаетесь?

– Кто ты такой? – требовательно спросил металлочеловек, переставая стрелять ручьями жидкого металла.

– Меня зовут Аристархом, я друг комиссара. А ты, надо полагать, и есть вирус, жидкокристаллический волдырь, субстант Палача? Его, так сказать, полномочный представитель?

– Я Трангха, тысяча второй контролер линий.

– После этого нам следует, очевидно, проникнуться уважением и упасть на колени. Или ты более демократичен?

Псевдочеловек вытянулся вверх, превращаясь в апокалиптического железного зверя со множеством щупалец.

– Если я правильно оцениваю ваше эмоциональное свечение, вы тоже хотите меня оскорбить. Вынужден принять адекватные меры.

– Оглянись вокруг, кретин! – звонко крикнула Мириам. – Ситуация изменилась. Теперь пленник – ты!

– Освободи людей! – тяжело сказал Железовский.

Псевдочеловек метнул в него ручей металла. Сверкнула тусклая желтая вспышка, и ручей превратился в дымную струю.

– Петруха, друг мой, – сказал Железовский, – не спеши с помощью. Я и сам вполне способен поджарить эту тварь. Держи его на мушке, и все.

Из плеч черного человека выглянули стволы аннигиляторов.

– Жду команды.

– Минуту. – В бункер вошли оба Ромашиных, Марич и Руслан. Сориентировавшись, тоже направили оружие на посланника Палача.

– Распылить этого монстра мы всегда успеем, – продолжал Ромашин-скульптор. – Есть смысл поторговаться.

Он подошел к Ивору, без сил присевшему у стены. Они обнялись.

– Как тебе удалось освободиться?

– Пришлось вызвать этого болвана на соревнование, – виновато улыбнулся молодой человек. – Он азартен, как и его хозяин… и так же подл.

– Без сомнения. Как остальные? – Игнат подошел к «глыбе» дочери, нагнулся, погладил ее по щеке. – Ну, что, гриф, опростоволосились мы с тобой, поверив комиссару?

Мириам залилась краской.

– Я… не думала…

– Думать надо всегда. Ладно, не переживай, хорошо, что все заканчивается так, а не иначе. – Ромашин повернул голову к застывшему в сомнениях псевдочеловеку. – Предлагаю выбор, палачоид: ты освобождаешь пленников, сообщаешь о планах хозяина в данной Ветви, и мы тебя отпускаем.

Пауза.

– А если я не соглашусь?

– Тогда ты исчезнешь, превратишься в излучение. Своих друзей мы освободим и сами.

В бункере повисла тишина.

– Обмен не состоится, – сообщил металлический монстр, выращивая «мускулы». – Вы все должны подчиниться мне! Немедленно!

На людей выплеснулась волна холодной угрозы, ощутимая физически как удар. Стволы «глюков», аннигиляторов и «универсалов» повернулись к металлическому «зверю». Палачоид, как назвал его Ромашин, сам себе подписал смертный приговор.