Ник сделал шаг вперед и резко притянул Барби к себе. Его рука легла на ее талию, взгляд не отрывался от ее глаз. Сердце в груди Барби заколотилось пойманной птицей, когда она почувствовала себя крепко прижатой к его сильному мускулистому телу.

- Вы, двое! - вклинился голос Сью. - Я заберу это. - Она вытащила из пальцев Барби волшебную палочку. - Леон… - Сью передала палочку своему кавалеру. - Я должна снять крылья и отстегнуть шлейф от ее костюма, чтобы она ничего не поломала и не порвала. - Все это Сью проделала с молниеносной быстротой, поочередно передавая Леону детали костюма.

- Сью права, хватит поломок, - поддержал он.

- Теперь вы можете танцевать, - разрешила Сью. - Или драться, или поодиночке бродить среди гостей как лунатики.

- Ты закончила? - рыкнул Ник. Источаемое им напряжение парализовало Барби - она стояла молча и неподвижно.

- Вполне, - заверила Сью. - Так, Леон, костюм феи спасен, давай ретироваться из опасной зоны.

- Я с тобой, детка!

Они удалились - родственные души, обретшие друг друга, оставив Барби и Ника выяснять свои личные дела.

Ник взял руку Барби, в которой еще недавно была волшебная палочка, и переплел ее пальцы со своими.

- Скажи, что это не игра, Барби, - требовательно произнес он. Его пристальный взгляд не оставлял шанса для лжи.

- Не игра, Ник. Клянусь! - пылко ответила Барби. Мимо них проплыли родители Ника.

- Вы танцуете или что? - удивленно спросила Джуди.

Чтобы не привлекать больше ничьего внимания, Ник начал автоматически переступать ногами, якобы танцуя. Он крепко прижимал к себе Барби и даже умудрялся попадать в такт. Она остро ощущала прикосновение его напрягшихся бедер к своим бедрам, его теплой и мускулистой груди к своей груди. Гулкий стук собственного сердца отдавался у нее в ушах, заглушая звуки музыки.

Ник склонил голову к ее уху, и она услышала его шепот:

- Ты все-таки решила дать нам еще один шанс?

Барби охватила паника. А хочет ли он все еще этого? Она не должна сейчас ошибиться, потому что этот шанс - последний.

- Я была не права, назвавшись чужим именем. Я знаю, что не права. И прошу прощения, что так все запутала в наших отношениях, - извиняющимся тоном произнесла Барби. - Мое единственное оправдание… Понимаешь, будучи Барби Лэм, я была слишком уязвима…

Его грудь поднялась и опала в тяжелом вздохе. Теплое дыхание коснулось ее волос, и Барби услышала тихие, полные сожаления слова:

- Я слишком поторопил события и потом проклинал себя за это. Если бы я позволил тебе еще какое-то время побыть Энн Шепард, ты бы научилась доверять мне и сама бы призналась рано или поздно.

Он думал о прошлом, но не о будущем. Барби не слышала надежды в его голосе, только печаль и раскаяние, и страх снова вернулся в ее сердце. Он считает: того, что между ними было, не вернуть.

Музыка закончилась.

Ник отпустил ее, и Барби охватило чувство безвозвратной потери. Все кончено! Шансов больше не осталось. И вдруг Ник снова схватил Барби за руку, и в ее затуманенное отчаянием сознание проникла его команда:

- Пойдем со мной!

Он тащил ее за собой, лавируя между гостями, которые с энтузиазмом пели «С днем рождения», поскольку на кассете Барби эта песня шла сразу за «Где-то над радугой». Через раздвинутые стеклянные двери Ник вытащил девушку во внутренний дворик и, обогнув дом, остановился у бассейна.

- Здесь нам никто не помешает, - пробормотал он, отпустив руку Барби и сделав еще несколько шагов, и только тогда обернулся.

Барби не понимала, что все это может значить. Согревала хрупкая надежда, что, по крайней мере, Ник с ней, хоть и стоит поодаль. Пусть он хочет поговорить, это тоже не так плохо. Но ее разум, как назло, отказывался выдать хоть какую-нибудь осмысленную фразу.

- С самого начала проблема была в доверии, да? Ведь я так жестоко обошелся с тобой девять лет назад…

- Давай не будем вспоминать прошлое, Ник, - взмолилась Барби. Сейчас ее заботило только будущее.

- Я хочу, чтобы ты поняла меня, Барби. Нам необходимо серьезно поговорить, - настаивал Ник. - Ты должна поверить, что всегда была для меня особенной, даже когда была маленькой девочкой. Ты уже тогда смотрела на меня такими невинными и доверчивыми глазами, как будто не сомневалась, что с тобой не может произойти ничего плохого, пока я рядом.

- Это называется культ личности, Ник, - насмешливо пояснила Барби, отчаянно стремясь отвлечь его от мыслей о прошлом.

- Нет, Барби. Никто никогда не давал мне ощущения такой… чистой любви. И мне хотелось быть достойной ее. Ты считаешь, что, в конце концов, надоела мне, но это не так. Мною действительно двигали самые лучшие, как я эгоистично полагал, побуждения. Порывая с тобой, я - как тогда думал! - открывал перед тобой огромный мир, в котором ты могла реализовать свои незаурядные способности… И только теперь понимаю, что все, чего я добился, - это убил твою веру в меня.

Ты убил не веру, ты убил любовь, хотелось крикнуть Барби.

- Я ненавидел себя за то, что сделал, за то, что потерял по собственной глупости, - продолжал Ник. - Я сознавал, что былого уже не вернуть. И когда в Энн Шепард я узнал Барби Лэм… Меня потрясло, насколько же ты мне не доверяешь! И даже девять лет не притупили твоей обиды. Решив вернуть твое доверие насильно, я только испортил все еще больше. - В просительном жесте он протянул к ней руки. - Барби, клянусь, я говорю правду. Эти девять лет мое сердце было словно выжженная пустыня. Появлялись женщины, но ни одна из них не была жизненно необходима для меня. И вот неделю назад… - Ник шагнул к Барби, медленно и очень трепетно опустил руки ей на плечи. Его глаза всматривались в нее тревожно и ищуще, как будто хотели заглянуть в самую душу. -…я встретил сказочную фею. - Голос его чуть дрожал. - И когда эта фея поцеловала меня, я словно ожил.

- Я тоже, Ник, - прошептала Барби. - Поэтому и пришла сегодня сюда в наряде феи - я надеялась на повторение чуда.

- Барби…

Ник стремительно прильнул к ее губам, и она ответила на поцелуй со всей страстью и надеждой, что теперь между ними все будет хорошо, что призраки прошлого будут навсегда изгнаны из их сердец. Прошлое больше не властно над ними. Важно настоящее и будущее, в котором они вместе.

Было так восхитительно чувствовать, что он хочет ее, самой ощущать желание и знать, что для него она единственная и неповторимая, как и он для нее, и что долгая, долгая ночь закончилась и для них взошло солнце.

- Я сделаю все, чтобы снова завоевать твое доверие. Дай мне этот шанс. Прошу тебя, Барби, - страстно прошептал Ник.

- Просто обнимай меня, Ник, крепко-крепко, и не отпускай.

- Никогда, - поклялся он. - Никогда!

С этой клятвой на устах и в сердце Ник снова поцеловал Барби. Девушка чувствовала, что любовь к нему переполняет ее.