– Алекс, какая встреча! – к нам подплыла впечатляющих размеров дама. – Мальчик мой, как я рада тебя видеть!

– Тетушка Глория! – пискнул Алекс, которого сжали в медвежьих объятиях, неуловимым движением оттеснив меня.

– Как ты возмужал! Как похорошел! Почему ты не заезжаешь к своей тетушке? – сыпала вопросами женщина, а я размышляла, надолго ли хватит у парня воздуха в ее лапищах, и дадут ли мне орден за спасение юного герцога от удушения.

– А кто эта миленькая девчушка рядом с тобой? – заворковала тетушка, переключив взгляд синих глаз на меня.

Я решила сразу расставить приоритеты и, во избежание всякого рода тисканий, заявила:

– Я – Эльза Шаттер. Ведьма.

Эффект это имело потрясащий. Меня буквально подхватили подмышки и немного потрясли.

– Ух ты! Настоящую ведьмочку нашел! Какая хорошенькая! – ворковала тетушка Глория, а я в ужасе смотрела на парня и шептала «Помоги».

– Тетушка Глория, – мягко попросил Крейг, и женщина-таки соизволила опустить меня на пол.

– Хороша! – одобрительно покивала тетушка. И тут же добавила: – Это ведь твоя ведьмочка?

– Моя, – согласился парень, а я лишь закатила глаза.

– Ну вот и славно, – подытожила тетушка. – Жду в гости после получения диплома.

– Хорошо, – покорно согласился Крейг.

– С ведьмочкой! – уточнила Глория и, подмигнув мне, двинулась в сторону обеденной залы, куда уже приглашали всех к столу.

– Как тебе моя семья? – невинно поинтересовался парень, предлагая локоть.

– Впечатляюще, – честно ответила я. – Мы сможем попозже обсудить…

– Приглашение тетушки? – подсказал Крейг.

– Ага, – хмуро согласилась я. – Приглашение. Знаешь, мне кажется, это очень подозрительная реакция на темного мага.

– Тетушка Глория очень прогрессивных взглядов, – тепло улыбнулся парень, и я все-таки сломалась от любопытства:

– А она действительно твоя родная тетка?

Алекс кивнул:

– Старшая сестра матери.

О-о-о… наверное, и правда близкий родственник.

– Любопытная женщина, – уклончиво резюмировала я, и мы, наконец, расселись за столом.

Порядок был такой: во главе стола сидел Крейг-старший с женой, по правую руку от него сидел Алекс, а дальше… вообще-то, я рассчитывала, что дальше буду сидеть я, но место там уже оказалось занято.

Софией.

– Алекс, как я рада! – девушка кинулась на шею Крейгу.

У меня второй раз за день вырвали парня из рук! Куда это годится?! Нет, с таким подходом к делу, я решительно никогда не обзаведусь мужем. Определенно придется попросить Крейга помочь мне подкачать руки…

Меж тем упомянутый Крейг отцепил девицу от себя и улыбнулся ей с таким радушием, что я даже засомневалась, видел ли он, как та позволила туману утащить бедолагу.

– Ой, Эльза… тетушка Энни сказала, что Крейг привел домой девицу, но я бы и подумать не могла, что это ты! И что у тебя хватит такта явиться за общий стол, где собирается вся семья!

Тишина вокруг была потрясающая. Мне даже показалось, что я слышу, как кто-то из прислуги протирает бокалы.

Мне очень хотелось раскрыть рот и высказать этой дрянной дряни все, что я думаю о таких людях, но Алекс мягко, почти нежно произнес:

– София, маменька никогда бы не смогла так скверно отозваться о моей личной гостье. Да, маменька? – парень развернулся к женщине всем корпусом, и та, не теряя своего очарования, величественно кивнула:

– Ты что-то напутала, милая.

«Милая» изрядно так обалдела и даже не пыталась удержать лица. А Алекс меж тем добил бедолагу:

– И, кстати, здесь занято.

София отмерла, и злость исказила лицо девушки:

– Еще чего! Я всегда сижу по правую руку от тебя рядом с тетушкой Энни! И не тебе решать, куда меня пересаживать! А ве… гостью твою посадили там, – София ткнула куда-то в другой конец стола, – где ей и положено сидеть!

– Что ж… – равнодушно пожал плечами Алекс, – тогда и я пересяду. У моей маменьки ведь в любом месте стола прекрасная еда.

И он взял и пересел. Пересел! В абсолютной тишине зала, под пристальными взглядами каких-то людей я шагала в самом дорогом за всю мою жизнь платье под руку с герцогом в самый дальний конец стола.

– Ты уверен, что совать меня между молотом и наковальней – хорошая идея? – спокойно поинтересовалась я, когда зал наполнился шумом и гамом прислуги, переставляющей тарелки и провизию сообразно статусу сидящего в этом конце стола наследника.

– Ты под моей защитой, – ровно ответил Крейг.

Он задумчиво барабанил пальцем по подлокотнику и смотрел на своего отца. Тот словно бы и не заметил перепалку между родным сыном и воспитанницей второй жены.

– Ты понимаешь в чем проблема, да? – тихо спросила я, накрывая его ладонь, выдававшую сильную нервозность.

– М? – парень вынырнул из своих мыслей и тупо уставился на наши руки. – О чем ты?

Я наклонилась к нему и тихо произнесла на ухо:

– Твоя мачеха беременна.

Крейг метался по комнате, точно зверь в клетке. Резким движением он сорвал с шеи платок, отшвырнул пиджак, взъерошил волосы.

Я сидела в удобном кресле и наблюдала за ним с любопытством, покачивая туфелькой на кончиках пальцев ноги. Больше, правда, рассматривала обстановку, чем хозяина помещения, но тем не менее.

Комната была дорогой, но строгой. Никаких лишних статуэток или гобеленов – полный минимализм в деталях. Зато такой мощный стационарный щит на всем помещении, включая пол и потолок, что ощущался почти физически даже с моими невеликими силами.

– Шаттер, ты вроде не дура, – обратился ко мне Крейг, заставив меня оскалиться.

– А ты умеешь делать комплименты девушкам, – вздохнула я, подперев щеку рукой.

Парень поморщился.

– Я сейчас так зол, что даже не рекомендую выводить меня из себя.

– На твоем месте я бы тоже была зла, – пожала плечами в ответ.

– На моем месте? А ты понимаешь, на каком я месте?

– Вполне. Отец женился второй раз по большой и чистой любви, дамочка приволокла с собой воспитанницу. Росли вы под одной крышей, девчонка то ли влюбилась, то ли ее просто под тебя хотели подложить, чтобы управляемей был. А потом молодая жена наконец беременеет, и надобность в тебе как наследнике пропадает. При первом удобном случае тебя убьют. Ну, благодаря мне, при втором удобном случае.

Парень вздохнул и снова взъерошил волосы:

– Меня беспокоит не это. Уж за себя-то я смогу постоять.