зацепило? Мне ведь до сих пор никто ничего не объяснил. Что произошло?!

— Командир? — не дождавшись приказа от Рика, обеспокоенно спрашивает Арчи.

Я тоже гляжу на Дейрика, только сейчас осознав, что мы уже довольно долго стоим на месте. Видно, что Верндари о чём-то сосредоточенно думает, бросает взгляды по сторонам, явно просчитывая дальнейшие наши действия.

— Надо двигаться к общежитию малышей, — наконец-то проговаривает он. — Здесь полно боеспособных Звёзд и с тварями они справятся, а вот перваки сейчас в большой опасности.

— Так давай примем бой здесь! — возражает Хуч, лев за его спиной одобрительно рычит. — Не выпустим монстров из этой зоны!

— Поздно, — отрезает Рик, — основная волна уже схлынула и растеклась по всему кампусу. Идём к общежитию.

Хуч поднимает руку, намереваясь привести очередной аргумент, но его осаживает Кери. Просто погладив его по плечу.

Вот это авторитет у девушки!

— Настраиваемся! — тем временем отдаёт команду Дейрик.

Ребята встают вокруг него в подобие пятилучевой звезды. Подобие потому, что я остаюсь рядом с Риком, и контур у нас получается несколько криволапый. Один за другим наши "лучи" призывают своих пиримов. Без стража остаюсь я одна.

— Где твоя Фло? — недоумевающе смотрит на меня Рик.

А я поёживаюсь от далеко недружелюбных взглядов со стороны остальной части команды. Наверняка решили, что я саботирую создание неведомого мне контура.

— Когда я пришла в себя, её не было рядом, — растерянно пожимаю плечами.

— Ладно, — Рик хлопает себя по лбу и с силой проводит ладонью по лицу, — давай, сейчас будет тебе одновременный урок и призыва, и создание единого контура. Народ, прикройте.

Арчи и Хуч тут же призывают свои призрачные клинки и занимают места по обе стороны от нас. Клифф же с Кери встают позади, зеркаля положение парней.

— Смотри на меня, — строго говорит Рик, поворачивая мою голову за подбородок. — Полностью сконцентрируйся на моих словах. Мы призовём пиримов одновременно, я своего Когтя, ты — Флоренс.

— О да, ей это должно понравиться, — бормочу я.

— Что? — неподдельное изумление застывает на лице Рика.

— Да она без ума от твоего гриффона, — изучая носки своих балеток, отвечаю я.

И, мельком бросив взгляд на Дейрика, понимаю, что зря выдала эту стратегическую тайну. Краешек губ Верндари дёргается в ехидной улыбке, а в глазах искрится самодовольство.

— А ты? — провокационный вопрос не заставляет себя ждать.

— А я — нет, — несколько резче, чем надо, отвечаю я. — Мы призываем или нет? У нас вообще-то тут бой в самом разгаре!

— Да, конечно, ты права, — легко соглашается этот стервец, еле сдерживая ироничную ухмылку.

— Не лапать! — сразу же предупреждаю я, напоминая Рику о случае на полигоне. — Не надо в меня зарядом пускать, сама хочу попробовать.

— Я бы сказал, что в данной ситуации твоё упрямство неуместно и нам надо как можно быстрее призвать твою беглянку, — отчитывает меня он. — Но ты же меня всё равно проигнорируешь?

— Да Всевидящий меня побери, вы можете быстрее там свои пляски станцевать? — злится сбоку Хуч, взмахом секиры отсекая тянущиеся к нему щупальцы.

Это отрезвляет. Сейчас и впрямь не до тренировок в остротах, у нас каждая секунда на счету.

Поэтому я смотрю прямо в глаза Рика, без слов говоря, что готова.

— Замедли дыхание, — принимается он инструктировать. — Обратись в себя, почувствуй своего пирима. Обычно страж и носитель в чём-то похожи, их связывает некая общность. Она отзовётся, как только поймёт, что ты её ищешь.

Я слушаю эту короткую лекцию и послушно закрываю глаза, ныряю в себя. Мне это понятно и даётся легко, на занятиях йогой инструктор частенько прибегала к подобным практикам. Увидеть свой внутренний мир мне удавалось всего раз, когда я уснула в шавасане.

Вот и сейчас меня накрывает схожее состояние. Сознание плывёт в невесомости, а перед глазами проносятся разноцветные вспышки. Время обволакивает нас тягучей патокой, а звуки боя и крики ребят доносятся как будто издали. На секунду меня обдаёт волной свежего воздуха и, даже не открыв глаза, я понимаю — это пришёл Коготь.

А вот Флоренс так и нет.

Постепенно светопреставление, что крутит карусель у меня под веками, замедляется. Растворяется во тьме. И я погружаюсь в вязкую пустоту.

— Где же ты, моя рыжуля? — в моём мысленном зове слышится дрожь и тревога.

Рик говорил, что нас с Фло должно связывать нечто общее. Но за время, проведённое вместе, я узнала только то, что мы обе упрямые и саркастичные заразы. По идее, этого достаточно, чтобы лисица пришла. Однако реальность красноречиво говорит, что я ошибаюсь.

Секунды тикают в моей голове, а я судорожно перебираю моменты нашего общения. Как кубики перебираю их, пытаясь найти то, что может спасти нас сейчас.

У меня совсем нет времени на решение этой задачки. Там ребята могут погибнуть в любой момент! Защищая меня! Ту, которая им даже не нравится! В конце концов, может пострадать Рик!

Эта мысль срывает пружину нервного напряжения, я физически ощущаю, как что-то внутри меня рвётся и под веками разливается солнечное тепло. На секунду мелькает рыжий хвост, и я тут же хватаюсь за него ментальной петлёй.

— А ну иди сюда! — тащу Флоренс на себя.

— Отстань! Я не виновата! Это не я! Честно-честно! — летит в ответ испуганный писк.

— О чём ты? — спеленовывая добычу, спрашиваю я.

Гляжу в лихорадочно бегающие глазки Флоренс, и внутри закрадываются подозрения. Весь этот бедлам дело лап моей напарницы?

— А? — сглатывая, переспрашивает рыжуля. — Не обращай внимания, это у меня нервное. Чего приперлась-то?

— У нас там вообще-то бой, — обескураженно отвечаю я.

— А я тут причём? У тебя есть кому помочь.

Я в удивлении смотрю на свою боевую подругу. Что произошло такого, что эта бахвалистая лисица заделалась трусишкой-зайкой?

— Там тебя Коготь ждёт, — делаю я последнее увещевание.

Сейчас просто нет времени трясти из неё