Женя держала в руках перстень, понимая, что он — улика. Только вот полиция и знать не знала, что перстень вообще был у тетушки, ибо списка находившегося в особом хранилище в помине не имелось. А если она будет ссылаться на свои детские воспоминания, никто ее всерьез не воспримет. И уж точно не станет беспокоить вдову генерала вопросами о том, откуда у нее взялась краденая вещь — которая, как помнила Женя, уже однажды стоила некой графине жизни.

Хотя… Если полиция узнает, что всплыл перстень, исчезнувший во время убийства графини Милорадович, то, конечно, заинтересуется делом. Но сумеет ли докопаться до истины? Или снова свалит все на ее покойного отца?

Расследование требовалось провести срочно, и провести его мог только один человек — она сама.

— Камень великолепно гармонирует с вашими глазами! — продолжила Женя в прежнем стиле. И попала в точку.

Алевтина Илларионовна вдруг приложила к своим глазам батистовый платочек, присела в кресло и с чувством сказала:

— Вы не поверите, но именно то же сказал мне и мой покойный ныне супруг, Илья Филиппович, когда вернулся домой и преподнес перстень!

Находясь на грани обморока, Женя спросила:

— А когда это было?

Вдова нахмурила бровки и протянула:

— Ах, в каком же году-то? Тогда ли, когда у нас сарай сгорел? Или когда медведь на пасеку напал? Нет, думаю, все-таки, когда внучка мельника на Ведьмином болоте сгинула.

Алевтина Илларионовна назвала год, и Женя поняла: все сходится, генерал вручил жене перстень через год после убийства тетушки и смерти отца.

— Ваш супруг наверняка был очень заботливым, явно души в вас не чаял, раз приобрел такую драгоценность… — добавила она, вызывая даму на откровенность. И добилась успеха.

— Да, да, именно таким был мой Илюшенька! — со всхлипом произнесла Алевтина Илларионовна. — Но он был человеком рачительным, прагматичным. И хоть меня и обожал, никогда бы не позволил себе потратить деньги из семейной кассы на какую-то финтифлюшку…

Вдова явно не подозревала ни об истинной стоимости перстня, ни о его трагической истории.

— Муж в тот вечер выиграл перстень в карты. У одного из наших соседей был день рождения и прием по этому случаю. Я поехать не могла, так как слегла с мигренью, а мой Илюшенька нанес им визит. И привез домой подарок для меня.

Спрашивать, у кого генерал выиграл перстень, было как-то странно, но Женя непременно сделала бы это, да только к Алевтине Илларионовне как раз подплыла старая знакомая и завладела ее вниманием. Занятно, что перстень при этом остался у Жени в руке — делай с ним, что хочешь.

Девушка мгновенно приняла решение. Она хочет докопаться до сути? Желает узнать, у кого покойный муж выиграл перстень? И откуда взялся перстень у того человека? Тогда просто обязана поехать в имение Алевтины Илларионовны и, выступая в роли скромной гувернантки, начать собственное расследование.

Об этом она и сообщила генеральской вдове чуть позже, воспользовавшись необходимостью вернуть ей перстень. Та, надев перстень на палец, удивленно произнесла:

— Я очень рада, что вы передумали. Однако позвольте спросить — отчего вы вдруг согласились? Ведь ради моего семейства вам придется покинуть Петербург и получать гораздо более низкую плату!

Истинную цель Женя, конечно же, назвать не могла. Поэтому придумала отговорку: мол, в летние месяцы чувствует себя в городе, по причине новомодной болезни под названием аллергия, очень плохо, и ей обязательно нужно пожить в деревне. Так почему же в таком случае не совместить приятное с полезным?

— Ну что же, я крайне вам признательна! — затараторила Алевтина Илларионовна, вроде бы удовлетворенная ее объяснением. — Тогда прошу вас сказать, как мне следует поступить в следующем случае. Вот на днях…

Женя еле отделалась от своей будущей хозяйки, чтобы сообщить хозяйке нынешней, а также адвокату и его супруге, что она, увы, приняла иное предложение. Адвокат был явно расстроен, однако держался истинным джентльменом. Мать же Вити изумилась ее решению, но виду не подала. А чуть позже, отведя Женю в сторону, попыталась выяснить причину, почему девушка передумала. Та и ей поведала об аллергии, и женщина, склонная к ипохондрии, быстро закивала головой:

— Ах, как хорошо я вас понимаю! Но учтите, моя золовка будет платить в два раза меньше супротив того, что вы могли бы получать у ваших несостоявшихся хозяев. Хотя их близнецы — совсем даже не сахар, ужасно избалованы и крайне жестоки. А дети Алевтины, в первую очередь Филиппок, по сравнению с ними ангелочки. Сестра мужа ведь сказала вам, что ее сын инвалид?

Было решено не откладывать переезд в долгий ящик. В конце месяца, после того, как Женя сдала экзамены и ушла на долгие летние каникулы, она отправилась в путь — в поместье генеральши Рыбоедовой, расположенное подле местечка со странным названием Ведьмино болото.

Располагалось сие местечко по тракту, ведущему в Череповец. И о том, что оно собой представляет, Женя узнала еще в поезде, который и должен был доставить ее туда. Ехала девушка третьим классом, в общем вагоне, и говорливая соседка, узнав, куда попутчица направляется, вытаращила глаза.

— Я хоть в тех местах родилась, но на Ведьмино болото никогда бы добровольно не отправилась. Хотя, конечно, вы едете не на само болото, а к генеральше Рыбоедовой. Как же, знаем ее. И покойного мужа ее тоже знали.

Понизив голос, женщина добавила:

— Он ведь скончался не по-христиански. Вроде и не болел, и сил был еще полон, а потом раз — и затрясся, словно в лихорадке. Дня не прошло, как испустил дух. Вообще-то говорят, его ядом извели. И сделала это сама генеральша, потому что любовника завела молодого, а муж о том проведал…

Не в привычках Жени было слушать подобного рода сплетни, однако на сей раз все было иначе: любая информация может привести ее в итоге к убийце тетушки. И надо подготовиться ко всему. Ведь тот, кто уже совершил однажды убийство, способен нанести удар снова.

— Да что вы говорите! — принялась Женя изображать недалекую и пугливую особу. — Неужели такое возможно?

Попутчица, прямо-таки затрясшись от радости, что обрела благодарную слушательницу, охотно продолжила:

— И не то еще у нас болтают! У генеральши имеется молодой управляющий, по слухам, красавец писаный. А появился он как-то подозрительно незадолго до того, как генерал богу душу отдал. Вот и говорят, что хозяйка имения с тем самым красавчиком шуры-муры развела…

Ситуация, конечно же, возможная, однако Женя полагалась на свое знание человеческой психологии. Она хоть и знала Алевтину Илларионовну всего ничего, однако была отчего-то уверена, что на убийство, к тому же столь подлое и ужасное, та не способна.

Или все же способна?

Собственно, убить генерала могла не она сама, а ее молодой приятель, Алевтина Илларионовна же была только соучастницей. Или вообще ничего не ведала, а потом приняла преступление и его плоды как должное. То, что внешности женщина была кроткой и безобидной, ни о чем еще не говорило. Потому что так в криминальном романе и бывает — чем меньше подозрений вызывает человек, тем выше вероятность того, что он замешан в чем-то пакостном и кровавом.