– Охота. – Лирок удивленно посмотрел на Александра и махнул рукой в сторону добычи.

– Много деревьев, какая охота?

Объясняться пришлось с полчаса, большинство слов было непонятно, пришлось заменять их жестами. Как выяснилось, лироки с помощью боласа охотились на озерных птиц. Озер, по словам Тилоя, в их краю было великое множество. На мелководье обитали крупные птицы вроде цапли, только более пригодные в пищу. Охотник подкрадывался по берегу и бросал болас, веревка оплетала крылья птицы, и та не могла взлететь. Что странно, убегать жертва не догадывалась – должно быть, от шока. Поймать такую птицу не составляло никакого труда. Если же охотник промахивался, то просто подбирал болас. Дерево, из которого делались шары, было твердым, но приспособление все равно удерживалось на поверхности воды.

Чудны дела! Кто бы мог предположить наличие такого оружия у лесного охотника? Да уж, никогда не надо торопиться с выводами, особенно при недостатке информации.

Кроме этой охоты, ничего больше не отвлекло отряд от сопровождения обоза. Через четыре дня пути на горизонте появилась крепость Тронк.

– Дурак!

– Эр лейтенант, это уже слишком!

– Я одного не понимаю: зачем ты их сюда притащил?

– Я притащил? Ну да, наверное, я. А куда мне было их девать?

– Если что-то некуда деть, обязательно это сразу тащить в крепость? Пойми, Арт, у меня и так хлопот выше перевязи.

Комендант бушевал. В отсутствие отряда Арта в крепость пришла депеша, подписанная королем. Требовалось усилить патрулирование границы до тех пор, пока зима не вступит в свои права окончательно. Чем это было вызвано, лейтенант Виртл не знал: информировать его не стали, лишь требовали исполнения приказа.

– Нет, они там вообще догадываются, как здесь у нас обстоят дела? – Виртл почти успокоился. Шторм его чувств перешел в умеренное волнение. – Не хочу сказать плохого, но как я должен выполнять это распоряжение? А тут еще ты с этими лироками.

– Так получилось. А может, в армию их? Эр комендант, ты же сам говоришь, людей не хватает.

– Что, вместе с женщинами и детьми? И как с ними обращаться? Они же по-нашему ни бельмеса не понимают.

– Не совсем. Их вождь выучил с полсотни слов.

– И что дальше?

– Не знаю я, что дальше, – признался Саша.

– Зачем они вообще к нам пришли? Чего им в своем лесу не сиделось?

– Мапри.

– Неужели и туда добрались? Не повезло лесным людям. – Виртл покачал головой. – Выкуп с них взять вряд ли получится, если попадут в плен, одна дорога – на пиратские галеры. Дикари совсем озверели.

– Вот именно, надо помочь лирокам.

– Чем помочь? Разве я против, но только как это сделать? В общем, так: ты поднял эту шкуру, тебе ее и нести.

– Куда нести?

– Не знаю. Пусть обращаются к королю.

– Кто их пустит к королю? До столицы путь неблизок.

– Тогда могу посоветовать только одно: обратись к генералу Фонтену. Он не последний человек в королевстве, лично знаком с его величеством. Если кто и может здесь что-то решить, так только он.

– Пожалуй, – согласился Арт.

– Вот что, бери коней и человек десять сопровождения и отправляйся в Номингем.

– Спасибо.

– Если с делом вернешься, тогда и будешь благодарить. И не задерживайся там – работы на ближайший месяц нам предстоит немало.

Все-таки комендант – хороший человек. Погорячился немного вначале, так его тоже можно понять – хлопот у него хоть отбавляй. План был хорош, но было в нем одно небольшое «но».

Саша задумался по пути в казарму – отказываться от предложения лейтенанта Виртла не хотелось.

– Позови Бонкра, – попросил Арт дежурного. Дело было такое, с которым обратишься не к каждому.

– Слушаю, эр командир.

Бонкр появился через минуту.

– Я по личному вопросу. – Саша подмигнул.

– Слушаю, Арт.

– Скажи, Бонкр, ты верхом ездить умеешь?

– Верхом? – удивился пехотинец.

– Ну да, на коне.

– Понятно, что не на мапри. – Бонкр почесал затылок. – Кавалеристом меня не назовешь, но ездить верхом приходилось. А в чем дело?

– Вот что, возьми на хозяйственном дворе верхового коня, и через полчаса жду тебя в балке, что к востоку от крепости.

– А что случилось-то?

– Объясню все там.

Арт вышел из крепости и неспешно направился к месту встречи с Бонкром. Чуть погодя, ведя коня в поводу, подоспел и тот.

– Здесь вот какое дело, – немного смущаясь, начал разговор Саша, – мне завтра на коне в Номингем ехать, а как с ним обращаться, я понятия не имею.

– С кем?

– С конем, с кем же еще.

– Это из каких же ты глухих мест, Арт?! Надо же, с конем обращаться не умеет!

Саша улыбнулся:

– Ладно, умник, объясняй, что здесь к чему.

– Вот это, значит, седло, это подпруга – она не должна быть затянута слишком туго, иначе лошади тяжело будет дышать. Но и слабо затянута быть не должна, иначе седло коню холку натрет. Вот это стремена – для ног, вот это уздечка.

– Ты совсем-то за валенка меня не держи, – пробурчал Александр.

– За что не держать?

– Дальше, говорю, рассказывай.

– А что дальше? Садишься и едешь.

– А не сбросит?

– Так это же не дикий конь. Объезженный. Есть которые с норовом – те неуверенности не любят. Чувствует конь настроение, к нему надо с добром, но без робости. Ну а если лошадка смирная, то вообще никаких проблем. Сама довезет куда надо, главное, ей не мешать.

Арт рассмеялся.

– Ты чего? – удивился Бонкр.

– Как она узнает, куда мне надо?

– А повод на что?

– Логично, – согласился Саша.

Логики в этом было мало, но не спорить же по мелочам.

– Тогда садись верхом, – предложил Бонкр.

– Так сразу?

– А чего ждать? Если бы я знал, что ты собираешься знакомиться с конем, захватил бы кусок хлеба. Но раз хлеба нет, то садись так сразу.

Саша с опасением посмотрел на коня, но тот вел себя совершенно спокойно: помахивал хвостом и временами добродушно фыркал.

– Была не была. Держи его за повод.

Саша поставил ногу в стремя и через пару секунд оказался в седле. Конь переступал с ноги на ногу, сидеть на нем было непривычно высоко. Ничего себе впечатления!