– В крепости почти не осталось офицеров.

– Непорядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?

– Прежде чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас примерно на середине пути сюда.

– Дежурного офицера! – крикнул генерал.

Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.

– Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк.

Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.

– Прошли сутки, вряд ли дикари остались на месте, – пробурчал генерал, – но проверить все равно необходимо, его величество недоволен невысокой эффективностью наших действий. Итак, с этим хватит. Теперь о том, что же привело тебя ко мне.

Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.

– Любопытно. – Генерал мерил комнату большими шагами. – Но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.

– Почему? Разве королевство не нуждается в населении?

– Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так, около полутора сотен воинов с семьями. Политику пока оставим в стороне. Что делать с языком? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Дикари постоянно совершают набеги на эти земли. Селить же лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.

– Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, то и лирокам поможем и себе.

– Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?

– За мелкими отрядами дикарей, похожими на тот, что мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.

– У нас нет столько времени, сэт возьми!

– Согласен, эр генерал. Надо выманить мапри в поле, туда, где мы будем их поджидать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.

– Предложение хорошее. И как ты себе это представляешь?

– Что сделают дикари, если узнают, что покинувший родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас племени? Предки собирали и хранили это золото. Спасая сокровища, лироки отправились на чужбину – к нам.

– Как, у них с собой много золота? – Генерал чуть не подпрыгнул.

– Нет у них золота, но дикари-то об этом не знают.

Генерал задумался.

– А все-таки жаль, что сокровищ нет, – сказал он через несколько минут. – Мапри, конечно, могут клюнуть на такую приманку, только как все это организовать?

– Я слышал, что дикари скупают через посредников драгоценные металлы.

– Чего только люди не наболтают. Королевство с этим борется.

– Пока не побороло окончательно, мы можем использовать это в своих целях. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до мапри. Селим лесных жителей недалеко от границы, якобы временно, пока идут переговоры с королем об их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду врагов, и ждем. Уверен, зубастики обязательно явятся за таким призом, и отряд их будет весьма многочисленным.

– Заманчиво. – Фонтен резко остановился. – Заманчиво, но опасно. Где взять силы для ударного кулака? Дополнительных войск король нам не даст.

– Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем мапри здесь – и перебросим войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей, тайно собрать все силы для решающего удара.

– Ты представляешь, что будет, если дикари не купятся на приманку и ударят в другом месте?

– Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.

– Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так говоришь, что ты простой десятник, эр Арт? – Генерал хитро прищурился.

– Простой, эр генерал.

– Не так-то ты и прост.

– А что с лироками?

– Думаю, король предоставит им подданство. Пока же я могу своей властью принять их в качестве наемников. Предупреждаю сразу, возиться с ними придется тебе. Надо же, шкура рыси! – Фонтен улыбнулся и хмыкнул, а затем позвал к себе писаря.

Писарь расставил на столе свои принадлежности и приготовился к работе.

– Приказ! Властью, данной мне королем, повелеваю создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! – продиктовал Фонтен.

– Лейтенанта? – удивился Саша.

– Не могу же я доверить такое дело простому десятнику. Лейтенантский патент тебе вручат через десять минут.

Фонтен был скор на решения и на их выполнение.

– Не ожидал, – признался Александр.

– Теперь можешь с полным правом принять лироков на службу. Отряд, которым ты командуешь, тоже включается в состав легиона. С одними лесными жителями каши не сваришь.

Арт был поражен тем, как генерал Фонтен решил проблему лироков одним росчерком пера. Он не избавил от этой обузы Александра, но поднял его статус. «Нашел на свою голову проблему – возись с ней на вполне законных основаниях», – подумал Саша и удивленно покачал головой. Отказываться? Так он вроде как сам напросился, пусть и не ожидал подобного развития событий.

– То есть я могу принимать на службу любого?

– Можешь. Вербовщики его величества с ног сбиваются в поисках добровольцев. Почему бы тебе им не помочь? С этим все?

Арт секунду подумал:

– Увы, нет. Осталось самое важное.

– Что же?

– Финансы. Для того чтобы нанять людей в легион, нужны деньги.

Фонтен поморщился:

– С деньгами сложно.

– Иначе ничего не получится. Надо платить людям жалованье.

– Может, вы удовлетворитесь трофеями? – Фонтен прищурился.

– До трофеев еще надо дожить. Да и много ли получишь с мапри?

– Так я и знал, что придется раскошеливаться, – вздохнул генерал. Он подошел к шкафу и достал увесистый мешок. – Здесь серебро. На первое время хватит, потом будете получать жалованье напрямую из королевского казначейства. И не забудь отчитаться. Спрошу за каждую монету.

– Всенепременно, – подтвердил Арт. Когда это казначейство давало деньги без счета?

– Ну что, пойдем посмотрим на этих лесных людей, – предложил Фонтен. Генералам тоже не чуждо любопытство.

– Эр генерал, депеша, – доложил ординарец Фонтена.

– Ты иди, я подойду позже. – Генерал кивнул Саше, давая понять, что разговор окончен.

В приемной военачальника Арт получил обещанный лейтенантский патент. Отсутствие бюрократии приятно порадовало. Интересно, здесь везде так или это Фонтен строго следит за соблюдением порядка? Пожалуй, последнее. Бюрократия была, вспомнить хотя бы получение Лодиком на складе продовольственных запасов. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с формализмом развитого государства, но и на полное ее отсутствие рассчитывать не приходилось. Значит, Фонтен муштрует своих подчиненных. Генерал произвел на Арта хорошее впечатление: порывист, строг, решителен. Не хотел бы Саша попасться такому под горячую руку. Но дело свое генерал знает и наверняка пользуется популярностью в войсках.