– И все-таки зря мы их не разбили, – ворчал Кушен. – Всем известно – мапри боятся коней.

– С чего ты взял? – удивился Саша.

– Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.

– Так то кавалерия. Мы – пехотинцы, пусть временно и в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие потери были у Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалерийские части.

– Да, что-то я погорячился. – Кушен почесал затылок. – Слишком уж не хотелось бежать от дикарей.

– Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.

– Так-то оно так, но больно уж одно похоже на другое.

– Вовсе нет. Одно ведет к поражению, другое – к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.

– Слушай старших, горячий парень, – отозвался пехотинец-ветеран. – Командир знает, когда атаковать, а когда отступать.

Кушен удивленно покачал головой.

На ночь остановились в небольшой роще, похожей на ту, в которой устроили засаду мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили добраться до Номингема за день. Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели так, чтобы они не были видны со стороны, на ночь выставили часовых. Новая тактика мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящих холодах, а не о набегах… Если так пойдет и дальше, из крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей – и что в результате? Даже небольшим конным отрядам придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как противодействие единичным неприятельским группам? Но здесь скорее нужны поисковики, которые будут читать следы и вовремя предупреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию Латардии клыкастых воинов. Но где взять столько следопытов? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то численность их должна быть куда больше десяти человек, иначе серьезных потерь не избежать.

Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг пункта назначения.

Крепость была переполнена – расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды, пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.

– Так нам и остановиться будет негде, – недовольно пробурчал Бонкр.

– Да, перекусить было бы неплохо, – согласился Арт. – И переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, пускаться сегодня в обратный путь будет слишком поздно.

– В крепости должны быть места для приезжих, – сказал лучник.

– Должны, – согласился Арт, – но ты же видишь, какое здесь столпотворение. Сомневаюсь, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.

– А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, – предложил Кушен.

Саша бросил на него гневный взгляд:

– Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали вместе, вместе и остановимся. Впрочем, если кто-то недоволен, может попроситься на постой персонально.

– Все правильно, командир, – отозвался ветеран-пехотинец, – если кто плох – гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.

Кушен съежился под пристальными взглядами друзей.

– Я хотел, как лучше, – пробормотал он.

– Плохо ты хотел, – проговорил Бонкр. – Тем не менее остановиться где-то надо.

– А что, если… – Саша замолчал и рассмеялся.

– Командир, ты что-то придумал?

– Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.

– Что? Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории.

Арт и Кушен улыбались.

– Что за история? – поинтересовался лучник. О сватовстве Бонкра в Тронке не знали.

– Так, ничего интересного, – попробовал отговориться великан.

– Бонкра хотели разыграть, – начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.

– Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, – сказал Арт. – Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.

Бонкр вздохнул:

– Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.

Через несколько минут они остановились около кабачка, в котором работала упомянутая мадам.

Повариха Бонкра узнала.

– Ну что, пожаловал, женишок? – Повариха поигрывала увесистой поварешкой. – Жениться будешь или как?!

– Я это… того… – промямлил Бонкр.

Смущение этого громилы выглядело потешно.

– Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.

Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла – все свободные места были давно заняты.

Компания лесных людей привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее Арту пришлось оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу, занявшему в крепости лучшие апартаменты и потеснившему коменданта. Фонтен был довольно категоричен и к такому положению вещей относился как к должному. Нет, он вовсе не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Но, имея возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении не последнего в королевстве вельможи.

– Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, – представился Саша адъютанту и приготовился к ожиданию. Но ждать не пришлось. Офицер скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.

Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.

– Эр генерал, прошу разрешения войти. Десятник Арт, командир отдельного отряда крепости Тронк, – представился Саша.

Фонтен порывисто встал.

– Арт? А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?

– Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.

– Я тебя помню, десятник. Так, значит, ты так и командуешь отрядом?

Саша пожал плечами: